El gran terremoto y los tsunamis de Alaska de 1964

daños por el tsunami de Alaska en 1964

La mayoría de las personas que murieron fue a causa de los tsunamis

En 1964 Alaska fue sacudida por el terremoto más grande jamás registrado EE.UU.: Magnitud 9.2.

El temblor se prolongó durante más de cuatro minutos. Ciento cuarenta y tres personas murieron. En 2013 se estimó que la pérdida total de propiedades fue de 2,3 mil millones de dólares. Hubo fracturas abiertas, enormes deslizamientos y la destrucción de la red de agua, gas, alcantarillado, teléfono y sistemas eléctricos.

El epicentro fue en Prince William Sound, 74 millas al sureste de Anchorage. Sin embargo, los efectos se observaron tan lejanos como Texas y Louisiana. Lo que enseñó a los científicos que el Gran Terremoto de Alaska de 1964 fue muy profundo y de largo alcance.

Al principio, nadie entendía cómo o por qué se produjo el terremoto. Inmediatamente fueron enviados hacía allí tres científicos del Servicio Geológico de EE.UU..

barco de investigación Don J. Miller

Los científicos estudiaron los efectos desde el aire, en tierra y a lo largo de las costas. Ellos se sorprendieron al encontrar que la superficie se vio interrumpida por un área más grande que California - 185.000 millas cuadradas. Algunas áreas descendieron hasta 8 pies y otras se levantaron cerca de 38 pies... percebes a dos metros por debajo de la superficie del océano fueron repentinamente lanzados varios pies más arriba.

El mapeo de estos levantamientos y elevaciones se convirtió en crucial para entender lo que pasó. Pero, sin defectos visibles en la superficie de explicarlo, incluso con meses de cuidadosa observación y trabajo de campo la causa del temblor seguía siendo un misterio.

placas tectónicas en AlaskaFue justo en este momento que surgió la idea de la tectónica de placas: la superficie de la tierra se divide en más o menos una docena de placas diferentes y se mueven unas junto a las otras. Ocurrió justo en el momento en que esta idea se estaba planteando.

Uno de los científicos, el geólogo George Plafker, consideró el terremoto en términos de esta teoría recién formada de placas tectónicas. Él sabía que la teoría tenía formada una nueva corteza en las dorsales oceánicas, pero no había ninguna explicación de donde estaba esta corteza.

Y lo que lo más probable era que una, que podría ser la corteza oceánica, estaba siendo empujada por debajo de la parte del sur de Alaska en un ángulo muy bajo y había deslizamiento en la interfaz entre la corteza oceánica y la suprayacente corteza continental.

Estos dos cortezas están convergiendo a un ritmo de una pulgada y media cada año. El deslizamiento periódico entre las cortezas produce grandes terremotos, que Plafker llama mega terremotos.

Su trabajo ha cambiado nuestra comprensión de estos grandes terremotos. Los mega terremotos son los más grandes conocidos en el planeta Tierra. Se producen en las zonas conde chocan y descienden las placas, conocidas hoy en día como zonas de subducción.

El levantamiento y la caída hacia abajo de grandes áreas que producen estos sismos son el resultado de que la corteza que se comprime durante años y las placas convergentes se liberan como un muelle - que es el terremoto. Las áreas costeras son elevadas, mientras que las áreas tierra adentro descienden. George Plafker identificó este patrón común a mega terremotos en las zonas de subducción.  

deslizamientos en la costa de Alaska en 1964

El terremoto de 1964 fue el primer mega terremoto de subducción correctamente interpretado como tal. Como resultado de ello, en esencia, cada dos terremotos en una gran zona de subducción en todo el mundo una especie de queda en la sombra de lo que hemos aprendido desde el terremoto de 1964".

A continuación, la pregunta fue: "¿Con qué frecuencia ocurren estos sismos?"

George Plafker dice: "Una de las cosas obvias que todo el mundo quiere saber cuando se produce un terremoto como éste es la frecuencia con que se producen. ¿Podrían producirse en una mañana o se trata de miles de años?"

Plafker y su equipo perforaron 50 pies en la tierra y recogieron muestras de núcleos para averiguarlo. Usaron la datación por carbono para identificar cuando se habían producido mega terremotos en el pasado en el centro sur de Alaska.

"Es sólo un ejemplo de lo que ha sucedido en el pasado y el análogo de esto es lo que ocurrió en el terremoto de 1964, a saber, la elevación brusca de una amplia zona de marismas que son intermareales y la repentina aparición de plantas de agua dulce que crecen en esa superficie", continúa George Plafker.  

En los núcleos es donde están los restos de las plantas terrestres de los sedimentos oceánicos elevados. Esto marca un momento de cambio repentino, un pasado mega terremoto. Analizar donde están situadas las plantas ofrece una pista para calcular la edad de ese terremoto.  

El equipo descubrió que han ocurrido nueve mega terremotos en el centro sur de Alaska en los últimos 5.500 años. El tiempo medio transcurrido entre estos terremotos fue de 630 años.

daños por el tsunami de Alaska en 1964

Otro efecto devastador del Gran Terremoto de Alaska 1964 fue una serie de tsunamis mortíferos. El más grande, provocado por el movimiento de las placas cuando comenzó el terremoto, viajó a través del Pacífico causando estragos en las costas de Oregón, California, Hawái y más allá.

A nivel local se produjeron una serie de tsunamis extremadamente peligrosos en el centro sur de Alaska en fiordos como Whittier y Valdez. La mayoría de las muertes provocadas por el terremoto de 1964 vinieron de estos tsunamis locales en los fiordos. Los científicos reconocen que éstos fueron producidos por deslizamientos submarinos que ocurrieron cuando comenzó el terremoto.

En el terremoto de 1964 la mayoría de las personas que murieron fue a causa de los tsunamis por deslizamientos de tierra submarinas. Hay material en los bordes de estos fiordos y si entonces es sacudido por el terremoto luego se desliza hacia abajo en la parte profunda del fiordo, generando olas de tsunami que luego golpean la costa. Y lo que es realmente notable acerca de este tipo de tsunamis es que llegan a la línea de costa muy poco después del comienzo de la agitación. En Whittier la primera ola de tsunami fue muy bien observada en medio del fiordo, pero dentro de los tres minutos siguientes hubo tres olas que cubrieron gran parte de Whittier matando a unas 12 personas.

Chenega, un pequeño pueblo en Prince William Sound, perdió 23 personas - un tercio de su población.

Hoy en día los científicos utilizan la cartografía sonar el fondo del océano para identificar depósitos de deslizamientos submarinos del pasado. El trabajo adicional es la extracción de muestras y fechar estas diapositivas lo que ayuda a perfeccionar la comprensión de los riesgos de tsunami y con qué frecuencia ocurren estos sismos.

En Valdez en particular parece que puede haber como de seis a diez de estos grandes depósitos de deslizamientos submarinos en las profundidades. Así que se puede saber que este tipo de cosas suceden una y otra vez. En el margen de un fiordo tenemos estas grandes montañas donde hay glaciares y arroyos que erosionan que están poniendo los sedimentos en los márgenes del fiordo. Tenemos la evidencia del mega terremoto debajo de nosotros en alrededor de 12 a 15 millas de profundidad y estos grandes terremotos se sacuden como un loco llevando estos sedimentos a las partes profundas del fiordo y luego generando tsunamis. Por lo tanto, si se vive en el borde de un fiordo, o de turismo, y ocurre un terremoto, una cosa muy importante que hacer es correr a tierras altas de inmediato. No hay que esperar a escuchar una alarma de tsunami ni nada de eso. Si se siente una fuerte sacudida como un fuerte terremoto debes dirigirte hacia arriba de inmediato. No esperar hasta que pase el temblor.

Créditos multimedia: U.S. Geological Survey

Etiquetas: TerremotoTsunamiAlaska

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