¿Qué tan grande fue el mayor tsunami de la historia?

tsunami de Hawái 1946

¿Qué causa un tsunami? ¿Todos los terremotos submarinos causan tsunamis? ¿Y cuál fue el mayor tsunami de la historia?

Cualquier cosa que altere el fondo del mar de alguna manera tiene el potencial de generar un tsunami, dice James Goff, Profesor de Ciencia de Tsunamis en la Universidad de Nueva Gales del Sur.

"Las causas principales de las que hemos oímos hablar son causadas por terremotos submarinos, pero deslizamientos submarinos, las pruebas de armas nucleares e incluso asteroides que caen al mar son otras causas posibles".

Volcanes submarinos son también capaces de desencadenar grandes tsunamis, dice, con la erupción en 1883 del Krakatoa que generó una ola de 30 metros de altura.

Goff dice que la gente tiende a subestimar como causas los deslizamientos de tierra, tanto por debajo como encima del agua.

"El mayor tsunami histórico ocurrió en 1958 (el enlace se refiere al terremoto y tsunami de Alaska de 1964), cuando se produjo un deslizamiento de tierra en un fiordo en Lituya Bay en Alaska", dice. "Que generó una ola de 530 metros de altura".

deslizamiento que provocó el tsunami de Alaska en 1964

Ese mega-tsunami se cobró sólo cinco vidas debido a la lejanía de la zona, y es legendario por la caprichosa supervivencia de un pescador y su hijo. "Su barco fue llevado hacia arriba sobre la tierra y el bosque, y se depositó ileso en el otro lado del océano".

mapa de Lituya bay

En la noche del 9 de julio de 1958 un terremoto de magnitud 7.7 a lo largo de la Falla de Fairweather en el Panhandle de Alaska aflojó unas 40 millones de yardas cúbicas (30,6 millones de metros cúbicos) de roca sobre la costa noreste de Lituya Bay. Esta masa de roca se desplomó desde una altitud de aproximadamente 3.000 pies (914 metros) hacia abajo en las aguas de Gilbert Inlet (ver mapa a la derecha).

El impacto generó un tsunami local que se estrelló contra la costa suroeste de Gilbert Inlet. La ola golpeó con tal poder que barrió completamente el espolón de tierra que separa Gilbert Inlet del cuerpo principal de Lituya Bay.

vista aérea de Lituya Bay

La ola luego continuó por toda la longitud de Lituya Bay, sobre La Chaussée Spit y en el Golfo de Alaska. La fuerza de la ola arrancó todos los árboles y la vegetación hasta una elevación 1.720 pies (524 metros) sobre el nivel del mar. Millones de árboles fueron arrancados y arrastrados por la ola. Esta es la ola más alta que jamás se haya conocido.


Terremotos submarinos

Por lo general, cuando ocurre un gran tsunami el culpable es un terremoto bajo el agua - aunque no todos los terremotos submarinos generan tsunamis.

Los principales culpables son terremotos poco profundos (no muy por debajo del fondo del mar, a pocos kilómetros) y de gran magnitud (mayor que al menos magnitud 6,5) que suceden a lo largo de una zona de subducción - donde se desliza el borde de una placa continental debajo de otra placa continental empujando de repente, dice Goff.

Por ejemplo, en el este de Australia y al norte de Nueva Zelanda, se encuentra el límite de la placa tectónica donde muele constantemente la placa de Australia contra la placa del Pacífico.

"La placa del Pacífico se ve obligada entrar, lentamente, por debajo de la placa australiana y como está siendo impulsada hacia las entrañas de la Tierra comienza a tirar de la placa australiana hacia abajo. Finalmente, la placa australiana rebota contra el fondo del mar y hace que puedan ser levantados de repente muchos metros del fondo del mar, generando un tsunami en la superficie que se irradia lejos de ese punto".

falla submarina

Otro tipo de falla conocida como una falla de desgarre, donde dos placas en movimiento se deslizan horizontalmente de lado una sobre otra en el fondo marino, también puede generar un tsunami.

"Esto puede hacer que colinas y montañas subacuáticas cambien de sitio", dice Goff.

"Sin embargo, esto es menos común, realmente se necesita pensar en grandes subducciones como el principal problema".

ola de un tsunami sobre un paseo de playa (ficción)Las zonas de subducción tienden a estar en aguas más profundas y, hasta cierto punto, cuanto más profunda es el agua el evento es más significativo. "En esencia, estás moviendo mucha más agua si sucede a una profundidad de cinco kilómetros que si sucede en 100 metros", dice Goff.

"Si usted tiene una elevación de 20 metros en cinco kilómetros de agua está desplazando kilómetros de agua, y la energía que se mueve y cantidad de agua es lo que va a generar el tsunami que en algún momento más adelante llegará a tierra".

Un terremoto generado en una zona de subducción se dirigirá en los dos sentidos, principalmente en ángulo recto con la línea de falla que lo creó.

"Después de un gran evento submarino en aguas profundas, digamos a unos cinco kilómetros, la ola probablemente se esté moviendo a unos 800 kilómetros por hora, similar a la velocidad de un avión de pasajeros, dice Goff.

anatomía de un tsunami

"La ola se forma rápidamente [después de la conmoción inicial de agua] y puede que no sea muy grande en el océano profundo, de tal vez sólo 50 centímetros, pero cuando se acerca a tierra el agua superficial se ralentiza y las olas de detrás empiezan a coger altura. Luego la ola se hace mayor, más grande y más lenta".

"Cuando llega a tierra habrá reducido su velocidad entre probablemente de cinco a 40 kilómetros por hora, pero tendrías que ser un atleta olímpico para correr más rápido que a esas velocidades a lo largo de varios kilómetros, incluso si se está desacelerando".

Etiquetas: CausaTsunamiTerremotoSubmarino

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