Una simulación por ordenador imita cómo afectaría a las olas el impacto de un asteroide
Si una roca espacial llegara a chocar con la Tierra en apenas el lugar correcto en el océano, podría causar enormes olas que podrían inundar las costas de Estados Unidos, sugiere una nueva simulación por ordenador.
Por ejemplo, si un asteroide golpeara la plataforma continental de la costa de Maryland, podría producir olas de 23 pies de altura (7 metros), causando inundaciones de Nueva York a Georgia que llevarían horas para retroceder. Un impacto similar en la costa de California podría inundar grandes plantas de energía a lo largo de la costa, también sugiere la investigación.
Pero no todo el mundo está preocupado. Muchas simulaciones utilizan modelos irreales de cómo rompen las olas en el océano, y los principales impactos del océano en el pasado no han causado tsunamis, dijo Jay Melosh H., un científico planetario de la Universidad de Purdue en Indiana que estudia los impactos, pero no participó en el nuevo estudio.
"Es un peligro sobrevalorado", dijo Melosh, que ha desarrollado una calculadora para predecir los efectos de los asteroides.
Crash!
Los impactos de asteroides como el que golpeó en lo que ahora es Chicxulub, México, hace 65 millones de años - que se cree que causó la extinción de los dinosaurios - ocurren muy rara vez. Pero rocas espaciales más pequeñas, como la explosión del meteorito que entró en 2013 a través de la atmósfera en Chelyabinsk, Rusia, pueden causar daños materiales y azotar la Tierra cada pocas décadas.
Para evaluar la amenaza de esos impactos menores a las costas de Estados Unidos, Souheil Ezzedine, un matemático aplicado en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y sus colegas, utilizaron una simulación por ordenador para imitar cómo afectaría las olas el impacto de asteroides de unos 165 pies (50 metros) de diámetro al estrellarse en el océano.
En una simulación separada, Ezzedine también modeló los efectos de impactos similares en la costa oeste. Él encontró que los impactos en ciertos puntos en el océano podrían conducir a olas de hasta 10 pies (3 metros) de altura.
"Eso no es una buena noticia. Una gran cantidad de plantas de energía de PG & E están más o menos en la orilla", dijo Ezzedine.
De hecho, un informe de 2012 de la Comisión de Energía de California sugiere que un aumento de 5 pies (1,4 metros) del nivel del mar - que está previsto que tenga lugar en 2100, debido al cambio climático - podría inundar muchas plantas de energía. Por lo tanto, las olas incluso más altas que pudieran derivarse de un impacto de un asteroide probablemente inundarían las plantas de energía, dijo Ezzedine.
¿Amenaza exagerada?
Sin embargo, muchos expertos creen que el riesgo de un tsunami causado por un asteroide ha sido exagerado.
Un próximo estudio que será publicado en la revista Earth and Planetary Sciences encontró que el impacto de Eltanin, que dejó un enorme cráter en el fondo del mar frente a la costa de Chile hace 2.100.000 años, no causó un tsunami. El asteroide que causó este impacto tenía probablemente de 0,9-1,2 millas (1.5 a 2 kilómetros) de diámetro - mucho más grande que las relativamente pequeñas rocas que ha modelado el equipo de Ezzedine. Si una roca tan enorme no causó problemas, parece aún menos probable que pudiera una relativamente más pequeña, dijo Melosh.
Además, los modelos anteriores que encontraron una gran altura de las olas se basaron en supuestos erróneos sobre cómo rompen las olas en el océano. Estos modelos predicen la altura de las olas que superen la profundidad del océano en ese momento - una imposibilidad física, dijo Melosh.
En cambio, lo que realmente pasaría sería que "se formaría una gran ola por el impacto y es una ola muy turbulenta, y que rompe inmediatamente justo al lado del impacto", dijo Melosh. "En realidad irradia muy poca energía".
Hay otros riesgos, además de los tsunamis, que podrían provenir de relativamente pequeñas rocas espaciales como el impacto de un meteorito en Chelyabinsk. En el impacto de Chelyabinsk la roca espacial se quemó en la atmósfera, pero los chorros de aire causaron daños significativos a la propiedad, dijo Melosh.
