Científicos debaten evidencia de antiguo megatsunami

chevron Fenambosy en Madagascar

Tsunamis gigantes pueden haber ayudado a dar forma al mundo que nos rodea hoy en día

Durante casi una década el geólogo Dallas Abbott y sus colegas han estado tratando de probar que una enorme roca espacial, posiblemente un asteroide, se estrelló en el Océano Índico hace unos 10.000 años y creó un megatsunami, un conjunto de olas gigantes que se abalanzaron sobre la costa este de África. Un tsunami tal podría haber creado olas de hasta 300 pies (91 metros) - tres veces más grandes que el tsunami del Océano Índico en 2004, que dejó 230.000 muertos.

La prueba, afirma Abbott, radica en las colinas de arena en forma de cuña en Madagascar llamadas chevrones, así como lo que podría ser un cráter en el océano profundo entre Madagascar y Australia. La idea es que fue un gran impacto, o un gran deslizamiento de tierra de un volcán en la isla Reunión, lo que provocó el tsunami que creó los chevrones.

Ahora, Abbott y un equipo internacional de investigadores han presentado más pruebas para respaldar su teoría: una huella geoquímica de Madagascar que reafirma hasta la fecha para el enorme tsunami: "What is the Origin of Carbonate Rich Chevron Dunes in Southern Madagascar?".

Sin embargo, el estudio de megatsunamis antiguos ha sido motivo de controversia; no sólo es difícil de detectar evidencias de, literalmente, salpicaduras, sino también establecer la prueba de la causa de un tsunami, como un impacto o terremotos que ocurren al mismo tiempo.

En octubre, por ejemplo, otro equipo explica la misteriosa presencia de enormes rocas altas en la isla de Santiago, al sugerir que un megatsunami de 885 pies (270 metros) arrastró las rocas de su sitio hace 73.000 años. En ese caso, los científicos buscaron evidencia de que se derrumbó parte de un empinada volcán y creó el tsunami.

Lo que está en juego para los científicos no es solamente si lugares como Madagascar fueron alcanzados por megatsunamis en el pasado, sino también lo común que han sido estos eventos desde el final de la última edad de hielo. Abbott y otros científicos quieren entender lo grande que los tsunamis pueden llegar a ser, y qué regiones pueden ser más vulnerables a ellos.

La caza del pasado

Los nuevos datos de Abbott, presentados en diciembre en una reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, mostraron altos niveles de carbonato en 22 muestras tomadas de dos de las dunas. Los investigadores fecharon el carbonato en la arena, que en su mayoría proviene de microfósiles marinos del océano, y llegaron a la conclusión que tenían alrededor de 10.000 años de antigüedad.

"En primer lugar, nos encontramos con estos depósitos en la parte superior de un precipicio de 175 metros de altura (574 pies)", dijo Abbott, un geólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York. "Sólo por una ola pudieron llegar allí, y tenía que ser del orden de 90 metros (295 pies) de altura. Así que fue una gran ola... Creo que refuerza nuestra teoría".

Varios expertos de tsunamis han disputado la teoría del megatsunami, que primero llamó la atención con un artículo en el New York Times en 2006.

Ellos no están convencidos de su nueva evidencia, diciendo que muchos chevrones no están compuestos por la arena de carbonato y que las últimas pruebas no pueden descartar la arena local como fuente de las dunas.

chevrones de Madagascar, dunas formadas por el viento"No tengo ninguna razón para reconsiderar nuestro análisis. La evidencia presentada es poco convincente para la hipótesis de un megatsunami", dijo Joanne Bourgeois, una geóloga sedimentaria en la Universidad de Washington.

Bourgeois, fue coautora de un documento de 2009 en la revista Geology argumentando que fue el viento, no un tsunami, lo que produjo los chevrones en Madagascar. Un estudio de 2008 concluyó que los chevrones en cuestión están alineados precisamente con la dirección del viento dominante. "De hecho, ninguno de los nuevos resultados requiere ningún tipo de evento catastrófico o intervención extraterrestre. Sólo el viento que sopla sobre la playa", dijo el coautor de este estudio, Nicholas Pinter, de la Universidad de California, Davis.

Abbott respondió que el viento no podía explicar cómo lograron llegar intactos estos fósiles antiguos a los chevrones.

"Si estos fósiles fueron transportados por el viento, deberían haber sido polvo después de 10 kilómetros (6.21 millas) de transporte", dijo. Es más, dijo, las pruebas de arena como de unos 10.000 años de antigüedad "es demasiado vieja para ser arena moderna, arrastrada por el viento", dijo.

Abbott y sus colegas ahora planean reunir más pruebas. Tienen la esperanza de probar los cantos rodados que se habrían desprendido del borde del acantilado por el tsunami, y están jugando con la idea de poner muestras del chevron a través de un túnel de viento para demostrar que no podrían haber sido transportados allí por el viento.

Abbott reconoció que todavía puede no ser suficiente para ganar a sus críticos, destacando la experiencia de Walter Alverez y sus partidarios, que proponen que un asteroide causó la extinción masiva de los dinosaurios hace 65 millones de años.

"La mayoría de las personas que están en contra de la teoría megatsunami no van a ser convencidas, no importa la cantidad de datos que se pongan sobre la mesa. Eso es lo que pasa en la ciencia".

Etiquetas: TsunamiMegatsunamiChevronMadagascar

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo