Un nuevo algoritmo ofrece la posibilidad de advertencis de Tsunami más rápidas

tsunami de Chile septiembre de 2015

Podría dar a la gente más tiempo para evacuar

En el momento que se emitió la advertencia las olas ya estaban llegando a tierra.

En septiembre pasado una falla tectónica se deslizó justo al oeste de Illapel, Chile, provocando un terremoto de magnitud 8.3 que lanzó olas que se desplazaron a través del Pacífico. Comunidades costeras de Chile, a sólo 50 kilómetros de distancia, estaban en el frente de batalla.

terremoto septiembre de 2015 Illapel, ChileDespués de haber aprendido de los terremotos anteriores, las autoridades chilenas ordenaron una rápida evacuación. Dieciséis minutos después de la ruptura de la falla, se les dijo que evacuaran a cerca de un millón de chilenos. Pero, para entonces, las olas ya habían comenzado a estrellarse en tierra, e incluso con el retraso la advertencia era incompleta. Las autoridades habían subestimado la fuerza del terremoto y no podían aventurar una respuesta acerca de la altura de las olas que se dirigían hacia ellos. En el momento en que lo hicieron bien y añadieron una previsión regional, habían pasado 15 minutos más. Al final del día, 13 personas habían muerto.

La alerta de tsunami fue rápida, pero no lo suficientemente rápida. El sismólogo Diego Melgar, de la University of California Berkeley, cree que puede hacer mejor.

En un nuevo documento Melgar y sus colegas argumentan que mediante el uso de una nueva técnica analítica se podría haber emitido un pronóstico para el tsunami de Illapel sólo dos minutos después de que la tierra empezase a temblar, un total de 12 minutos antes de que las olas golpeasen la costa. Del mismo modo habrían sido posibles advertencias rápidas en los terremotos de Chile de 2010 y 2014 y el terremoto y tsunami de Tohoku, Japón de 2011, según ellos si su sistema hubiese estado en su lugar.

Fundamentalmente el método de Melgar no requiere ningún nuevo equipo costoso: es simplemente una nueva forma de analizar e interpretar los datos existentes. Eso significa que la técnica podría ser desplegada rápidamente y con poco coste. El método utiliza sensores comunes GPS en tierra, que siguen movimientos leves en la superficie de la tierra. Redes de detección de tsunamis más complejas, como una operada por la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), dependen de caros sismómetros y boyas flotantes.

"Lo que proponemos se puede hacer ahora, hoy", dice Melgar. "Con sólo unas pocas estaciones, se puede hacer una evaluación muy rápida del tamaño del terremoto, y existen estas estaciones en todas partes".

zona de riesgo de tsunamiAl observar que los sensores GPS se agitan, el nuevo algoritmo de Melgar estima lo que ocurre cuando la falla se desliza, a continuación, modela cómo el terremoto ha deformado el fondo del mar, y simula el posterior tsunami. Al cabo de unos minutos presenta un mapa codificado por colores de las regiones costeras previstas en situación de riesgo. El verde significa que las olas pueden llegar hasta las rodillas, el amarillo predice olas de un metro de altura, y el naranja puede ser señal de un gran tsunami de hasta tres metros. Illapel, Chile y las ciudades cercanas habrían visto el color rojo, lo que indica que una pared de agua tres o más metros de altura podría estar llegando a su zona.

El equipo de Melgar piensa mostrar al público una estimación rápida de donde es probable que llegen las olas peligrosas. En los estudios del tsunami de Tohoku de Japón, el factor más determinante de que se sobreviviese fue simplemente cuando empezaron a moverse.

sistema de detección de tsunamis de la NOAAPero en el nuevo método la desventaja de velocidad para la precisión es también una debilidad, de acuerdo con Vasily Titov, director del Centro de Investigación de NOAA para el Tsunami. Al comparar las conjeturas del primer vistazo de la magnitud de los terremotos históricos calculados con el nuevo algoritmo en contra de la magnitud conocida, las estimaciones del nuevo enfoque tuvieron sólo una precisión de 0,3. Eso deja mucho espacio para las predicciones engañosas, dice Titov: "Más o menos tres puntos es la diferencia entre la magnitud 8.4 y magnitud 9", dice. "Es un tsunami fuerte y un tsunami catastrófico".

Mientras que Titov está de acuerdo en que la incorporación de los datos de GPS pueden ayudar a las previsiones, subraya que será necesario realizar más pruebas antes de que el nuevo algoritmo pueda instalarse en los sistemas de alerta de la NOAA. Y tendrá que demostrar su valía no sólo contra las olas históricas, sino también en situaciones en tiempo real.

Mientras tanto, Melgar se ha acercado a los centros de alerta de tsunamis de la NOAA. Y, sus colaboradores chilenos, están en conversaciones con la marina de guerra de ese país que administra la red de alerta de Chile y planea adoptar un sistema similar.

La "audiencia que estamos tratando de llegar aquí son países en desarrollo de la cuenca del Pacífico", dice Melgar, que también nombra a México, Colombia y Perú. Estos son los países que se enfrentan a un riesgo significativo de tsunami, pero pueden no tener los fondos para apoyar una red de detección más elaborada.

Las alertas de tsunami con el nuevo algoritmo de Melgar puede que no sean perfectas, pero al menos serían enviadas antes de poder ver las olas con nuestros propios ojos.

Artículo científico: Local tsunami warnings: Perspectives from recent large events

Etiquetas: AlgoritmoAdvertenciaTsunami

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