Impactos de meteoritos desencadenaron enormes olas en un océano ahora desaparecido
Hace unos 3,4 mil millones de años meteoritos gigantes impactaron en un océano glacial que cubría el hemisferio norte de Marte. Los impactos levantaron enormes olas que se desplazaron a través del agua e inundaron la costa, sugiere una investigación.
En la escala de catástrofes planetarias, tales tsunamis hubieran empequeñecido a los más grandes terrestres. "Imagínese una enorme ola roja que viene hacia ti, de hasta 120 metros de altura", dice Alexis Rodríguez, investigador de Marte en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona. "Hubiera sido bastante espectacular".
Rodríguez y sus colegas han mapeado los rastros de dos de estos tsunamis. Describen los hallazgos en Scientific Reports.
Si la idea toma cuerpo para un examen más detallado, puede ayudar a resolver los argumentos de larga data acerca de si Marte tuvo un antiguo océano norte. Como prueba, algunos científicos apuntan a lo que ellos llaman los restos de una línea de costa, como un anillo mojado dejado atrás cuando el agua es drenada. Pero la supuesta costa no es visible en todas las partes que debería estar.
Mega-tsunamis podrían haber borrado algo de esa costa, pasando tan a menudo como cada 3 millones de años más o menos, dice Rodríguez.
Función de ola
Los investigadores han sugerido anteriormente tsunamis en Marte. Un estudio de 2010 calculó que olas de alta energía deberían haber dejado una huella en la propuesta costa de Marte. Un documento de 2014 simulaba la velocidad y la altura de tales olas, que se podrían haber movido hasta 20 metros por segundo mientras corrían hacia el exterior desde el lugar del impacto, y hasta 120 metros de altura cuando llegaron a la orilla.
Rodríguez comenzó a pensar en los tsunamis de Marte después de visitar la costa este de Japón en 2011, que había sido devastada por un tsunami generado por un terremoto de magnitud 9. Su equipo creció hasta incluir a algunos de los principales expertos en geología de Marte.
El grupo se concentró en una región en Marte, donde las tierras altas conocidas como Arabia Terra se juntan con las tierras bajas de Chryse Planitia - un lugar donde las aguas de un antiguo océano podrían haber rodado hasta la costa. Utilizando imágenes de varias naves espaciales en órbita alrededor de Marte, el grupo de Rodríguez identificó dos formaciones geológicas particulares que dicen que se formaron durante dos tsunamis diferentes.
La primera formación más vieja parece como si una enorme ola se hubiese precipitado para arriba sobre el borde de un acantilado, dejando caer rocas tan grandes como de 10 metros de diámetro. Entonces, el agua drenó hacia abajo en el océano, dejando canales a través de los restos recién depositados.
Después, pasaron millones de años. Las temperaturas cayeron y se formaron glaciares a través del paisaje, recorriendo valles profundos. Por último, un segundo tsunami generado por otro impacto se precipitó de nuevo hacia la orilla. "Pero esta vez es diferente", dice Rodríguez.
Debido a que el clima era mucho más frío, el tsunami se movió sobre el paisaje como una suspensión helada. Se congeló antes de que tuviera la oportunidad de volver de nuevo al océano, dejando densos lóbulos de restos congelados en el suelo.
El nuevo estudio es consistente con las ideas anteriores acerca de cómo se formaron estas características marcianas, dice Timothy Parker, un científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, que en un principio se le ocurrió la idea de un océano norte marciano. En trabajos anteriores describió los canales de resaca a contracorriente como formando grandes olas cuando se arrastran en una playa y se drenan hacia abajo de nuevo. "A pesar de que no hablaba específicamente sobre los tsunamis en mis interpretaciones, la implicación de la escala estaba sin duda allí", dice.
Placas de hielo
El aspecto de los lóbulos de hielo es particularmente emocionante, dice James Dohm, un científico planetario del Museo Universitario de la Universidad de Tokio. A pesar de que el océano con el tiempo se congeló y desapareció, los depósitos del tsunami se mantuvieron sin ser tocados por el viento u otros tipos de erosión durante más de 3 mil millones de años. (Dohm añade que le hubiera gustado haber sido testigo de los tsunamis de Marte, preferiblemente desde una alta cordillera y sin un casco de astronauta bloqueando su visión).
Rodríguez ahora está buscando evidencias de tsunamis en otras partes de Marte, así como análogos de la Tierra que podrían ayudar a que él los entienda mejor. Un área de interés es un grupo de pequeños cráteres cerca de la costa que podrían haber sido bañados por un tsunami, donde después quedó atrapada el agua durante millones de años. Tales focos aislados de agua podrían haber sido lugares para que hubiese evolucionando la vida en Marte, si alguna vez existió, dice Rodríguez.
Este verano espera viajar al Tíbet para estudiar los fríos lagos de alta montaña que le pueden dar una idea de los cráteres de Marte de hace mucho tiempo.
Artículo científico: Tsunami waves extensively resurfaced the shorelines of an early Martian ocean