Vigilantes de la tierra

mujer moken

Los pueblos indígenas de todo el mundo cuentan leyendas que contienen señales de alerta para los desastres naturales

Poco antes de las 8 de la mañana del 26 de diciembre de 2004, las cigarras quedaron en silencio y el suelo tembló de consternación. Los Moken, una aislada tribu en las islas Andaman en el Océano Índico, sabían que el Laboon, la "ola que come a la gente", se había movido de su guarida oceánica. Los Moken también sabían qué era lo siguiente: un imponente muro de agua que se elevaba sobre su isla, limpiándola de todo lo que era malo e impuro. Para prestar atención a las señales de advertencia del Laboon, los ancianos les dijeron a sus hijos: correr a un terreno alto.

Las diminutas islas Andaman y Nicobar estaban directamente en el camino del tsunami generado por el terremoto de magnitud 9,1 frente a la costa de Sumatra. Los totales finales pusieron el número de muertos de las islas en 1.879, con otras 5.600 personas desaparecidas. Sin embargo, cuando los trabajadores de socorro llegaron finalmente a tierra se dieron cuenta de que el número de muertos estaba sesgado. Los isleños que habían oído las historias sobre el Laboon o figuras mitológicas similares sobrevivieron el tsunami esencialmente ilesos.

tsunami de 2004 en Nicobar La mayor parte de las víctimas ocurrieron en las islas meridionales de Nicobar. Parte de la razón fue la geografía del área, que generó una ola más alta. Pero también en la raíz estaba la falta de un legado. Muchos residentes en la ciudad de Port Blair eran forasteros, dejándolos sin sistema de alerta de tsunami indígena para guiarlos a un terreno más alto.

La humanidad siempre ha cortejado el desastre. Hemos vivido, muerto e incluso prosperado junto a vengativos volcanes y olas sin piedad. Algunos desastres llegan sin previo aviso, dejando la supervivencia a la suerte. A menudo, sin embargo, hay una pequeña ventana de tiempo que da a la gente la oportunidad de escapar. Aprender a abrir esta ventana puede ser difícil cuando una determinada catástrofe golpea una vez cada pocas generaciones. Así que los seres humanos pasaron historias a través de los tiempos que ayudaron a las culturas a lidiar cuando ocurriese el inevitable desastre. Estas historias fueron útiles para antropólogos y científicos sociales pero, en la última década, los geólogos han empezado a prestar más atención a cómo entendieron y se prepararon los pueblos indígenas para el desastre. Estas historias, que expresaban el mito en metáfora, podrían ayudar a los científicos a prepararse para los cataclismos.

Cualquiera que haya pasado tiempo cerca de niños pequeños se acostumbra a la pregunta '¿por qué?' ¿Por qué el cielo es azul? ¿Por qué vuelan los pájaros? ¿Por qué el trueno hace tanto ruido? La madre de una amiga nos dijo que el trueno era Dios que estaba rodando en el cielo. La naturaleza no tiene por qué ser temible e impredecible, aunque estuviera controlada por fuerzas que no podíamos ver ni entender.

La inclinación humana por las historias y el significado no es nada nuevo. Los mitos y leyendas ofrecen entretenimiento, pero también transmiten el conocimiento de cómo comportarse y cómo funciona el mundo. Sin embargo, romper el código de estas historias necesita habilidad. Los cuentos de dioses que salieron de los bolos durante los aguaceros del verano parecen absurdos en la superficie, pero sabiendo un poco sobre los repentinos truenos y el ruido de pernos de bolos cuando son golpeados por una pelota, y la historia tiene sentido.

La Atlántida según PlatónEn 1968, Dorothy Vitaliano, una geóloga de la Universidad de Indiana, fue pionera en el estudio de los mitos culturales que hablaban de eventos geológicos reales. Antiguos relatos sánscritos cuentan de ciudades enteras que se hundieron bajo las olas con todas las características de un tsunami. La historia de Platón sobre la utópica Atlántida, destruida por los dioses en un escombro de fuego, podría haberse referido a un volcán que destruyó parcialmente la isla griega de Thera hace más de 3.500 años.

Vitaliano publicó su obra en una revista folklórica, no científica. Otro geólogo, Patrick Nunn de la University of the Sunshine Coast en Australia, sería quien encajaría el campo más enteramente en las ciencias físicas. El trabajo de Nunn en el paradisíaco Pacífico Sur le dio la oportunidad de sumergirse en las culturas tradicionales de las islas. Un grupo de Fiji le regaló una historia de Tanovo, el antiguo jefe de la isla de Fiyi de Ono. Un día, Tanovo se encontró con su principal rival, el jefe del volcán Nabukelevu. Para intimidar a Tanovo, el jefe de los volcanes hizo que Nabukelevu se levantara y echara gas y quemara rocas en el aire. Lenovo respondió tejiendo ernormes cestas para retirar la montaña, dejando caer los escombros en el océano para crear nuevas islas. Para Nunn, esta historia no era simplemente una saga de dioses enojados, sino un registro geológico de una antigua erupción. La presión del magma puede hacer que un volcán se expanda en tamaño antes de la liberación de gas y ceniza. Los geólogos sabían que las pequeñas islas alrededor de Fiji eran el resultado de escombros volcánicos, pero Nunn era el primer geólogo en oír estas historias y en leer entre las líneas.

lava de un volcán

El problema era que la mejor evidencia geológica que Nunn podía encontrar databa de la última erupción del Nabukelevu hace 50.000 años en el pasado, mucho antes de que los humanos habitaran Fiji. Nunn escribió el relato como una mera historia fantástica, y habría permanecido así si no fuera por un nuevo camino que se estaba construyendo cerca del volcán. Cuando los trabajadores de la construcción excavaron el lecho de la carretera, descubrieron fragmentos de cerámica mezclados en una capa de tres pies de ceniza. Otros análisis revelaron que los fragmentos tenían 3.000 años de antigüedad, que datan de 1.000 años después de que los humanos llegaran por primera vez a Fiji.

Estas historias, en sincronía con hallazgos arqueológicos, proporcionaron evidencia de "eventos geológicosa los que no tenemos acceso de ninguna otra manera. No hay muchos ejemplos de mitos completamente inventados: los humanos antiguos no eran como los escritores de ficción moderna. El punto de estas historias era pasar el conocimiento en el tiempo", explicó Nunn.

Brian McAdoo, un científico de tsunamis en Yale-NUS en Singapur, comenzó su carrera de fontanería de las profundidades del océano en sumergibles de alta tecnología para comprender los terremotos que desencadenaron tsunamis. En 1998 un terremoto de magnitud 7,1 sacudió la costa septentrional de Papua Nueva Guinea, provocando un tsunami que se estima mató a más de 2.000 en la isla. El terremoto fue relativamente débil para un tsunami tan mortal, lo que llevó a McAdoo a comenzar a considerar los factores sociales y culturales que hicieron que algunos desastres geológicos fueran más mortales que otros. Su investigación la presentó a tribus locales que le contaron historias tradicionales sobre terremotos y tsunamis del pasado.

"Muchas de las personas con las que hablamos dijeron que sus abuelas contarían estas historias sobre cómo sus abuelas sobrevivieron a un tsunami", dijo McAdoo.

Mientras McAdoo se estaba adentrando en los misterios de las historias de Fiji en el suroeste del Pacífico, otros científicos estaban usando una estrategia similar para estudiar los eventos sísmicos en el noroeste del Pacífico. Brian Atwater, empleado del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en los años setenta y ochenta, tuvo la tarea de cartografiar los riesgos de terremotos en todo el norte de California, Oregon y Washington. Para lograrlo, Atwater necesitaba información sobre terremotos previos que habían golpeado el área. Los registros escritos datan de sólo unos 200 años, por lo que Atwater, ahora en la Universidad de Washington en Seattle, se basó inicialmente en información que podía recoger del suelo y las rocas.

Su trabajo lo envió a áreas donde los pueblos nativos habían vivido durante miles de años, y le dijeron al científico del gobierno sus propios mitos sobre dioses que caminaban por la tierra, pisoteando y haciendo temblar el suelo, así como olas gigantes que llegaron poco después.

En 2007 Atwater identificó un gran terremoto que generó un tsunami igualmente grande, diezmando aldeas y alterando para siempre el paisaje del Noroeste del Pacífico. Cuando su equipo fechó los restos del terremoto, descubrió que había ocurrido alrededor del año 1700.

Cuando los sismólogos japoneses oyeron hablar de esta fecha, contactaron inmediatamente a Atwater por un tsunami que nadie podía explicar. Los japoneses, por supuesto, conocían muy bien los tsunamis, habiendo acuñado la palabra. Ellos sabían que el muro de agua siempre seguía a un terremoto, y las personas que vivían a lo largo de la costa habían aprendido a buscar un terreno más alto cuando sentían que el suelo empezaba a temblar. Sin embargo, en el año 12 de la era Genroku, o 1700 dC, un tsunami se había precipitado en la costa oriental de Japón, pero sin un terremoto que lo acompañase.

Los sismólogos modernos supusieron que el tsunami debió haber sido generado por un terremoto en el otro lado del Pacífico, pero no podían ser más específicos. El trabajo de Atwater les dio la información que faltaba: en las Cascadas, la placa de Juan de Fuca se sumerge debajo de la placa norteamericana, pero no se mueve suavemente. Las rocas se atascan, y la tensión se acumula. Cuando la tensión se hace demasiado alta, la falla se rompe y las placas se mueven - un proceso que los humanos describen como un terremoto. Basados en los registros precisas del tsunami japonés, los investigadores proporcionaron una fecha mucho más precisa para el terremoto que devastó el noroeste del Pacífico. En algún momento alrededor de las 9 pm del martes 26 de enero de 1700, se produjo un terremoto de magnitud 9,0 cuando las placas liberaron violentamente el estrés reprimido en las rocas.

"Era una cosa horrible de contemplar - el entierro de una casa y sin duda sus ocupantes, así como tantas otras partes de sus vidas. Es una experiencia muy seria examinar esos objetos", dijo Atwater.

La vinculación de las historias tradicionales de los nativos americanos a los registros históricos de un tsunami japonés fue considerada una excepción, no el inicio de una fructífera colaboración geológica. Parecía que las exploraciones de McAdoo, Nunn y Atwater se limitarían a las fronteras de la geología.

Pero entonces golpeó el tsunami de 2004.

Isla de SimeulueUn siglo antes, un tsunami se había estrellado contra la isla indonesia de Simeulue, matando a cientos y dejando aún más sin techo. El acontecimiento quedó grabado en la memoria de los que sobrevivieron, decididos a pasar a sus hijos su sabiduría duramente ganada. Sus instrucciones eran devastadoramente simples: si el agua retrocede después de un terremoto, correr inmediatamente a tierras altas. No invocaba a los dioses ni a lo sobrenatural, pero este tipo de advertencias probablemente formaron el núcleo de mitos e historias tradicionales posteriores, dice Nunn. Durante el tsunami de 2004, su eficacia fue clara. En Simeulue, con una población de más de 80.000 habitantes, sólo murieron siete personas. Antes de que el rugido de las olas ahogara voces humanas, la isla se llenó de gritos de 'Smong! Smong! Smong!', la palabra local para un tsunami.

Tales historias aparecieron regularmente en las semanas y meses siguientes al tsunami. Los residentes de aldeas remotas sabían exactamente qué hacer y sobrevivieron con relativamente pocas víctimas. A medida que las historias ganaban popularidad, empezó a crecer la idea de que tenían un mérito geológico válido.

"El tsunami de 2004 cambió completamente la forma en que la ciencia observó los desastres. Hubo más conversaciones entre los científicos sociales, los científicos naturales y los ingenieros, lo que llevó a más ideas sobre cómo y por qué sucedieron estos desastres", dijo McAdoo.

Recientemente, un artículo en Science publicado en agosto de 2016 reveló evidencia geológica de una masiva inundación antigua en China que durante mucho tiempo se rumoreaba que había estimulado la formación de la primera dinastía imperial del país. Alrededor de 4.000 años atrás, dicen las historias, subió al poder un "emperador Yu" sobre la base de su cap acidad para drenar las tierras bajas de las inundaciones. Nadie sabía si el Emperador Yu era una persona real o si las aguas de las inundaciones que él domesticaba realmente existían.

Emperador Yu

Sin embargo, un equipo de científicos chinos reunió evidencia arqueológica y geológica para demostrar que las presas habían fallado justo en el momento en que surgió la primera dinastía de China. La ruptura reorientó el río Amarillo, una dinámica que podría conducir a inundaciones persistentes aguas abajo. Los investigadores también encontraron evidencia de proyectos de drenaje a gran escala en el delta del Río Amarillo que surgieron poco después de los desprendimientos de la garganta de Jishi.

El poder destructivo de los desastres naturales no ha disminuido en los miles de años durante los cuales fueron contadas y recontadas estas historias. Y la humanidad se enfrenta ahora a una catástrofe aún mayor en forma de cambio climático. A diferencia de las inundaciones, terremotos, tsunamis y volcanes, la devastación del calentamiento global no es repentina y violenta. Se ha estado arrastrando entre nosotros durante décadas, pero eso no significa que será menos mortal. Para luchar contra estos cambios, la humanidad necesita un nuevo conjunto de leyendas.

En Fiji, Betty Barkha, de 25 años, está atravesando su tierra natal para reunir historias sobre cómo están respondiendo los lugareños a los crecientes ciclones e inundaciones causados por nuestro clima cambiante. Estas historias pueden no tener el drama de las epístolas orales llenas de fuerzas sobrenaturales, pero pueden conectarse con los lectores y los oyentes en formas que no pueden los secos datos de las agencias gubernamentales.

La mayoría de los seres humanos no pasan sus noches intercambiando historias alrededor de una fogata, pero no hemos perdido nuestra inclinación por el mito. Las mismas tormentas del verano causadas por los dioses que salían de los bolos podían también generar tornados. "Cuando era niño en el Medio Oeste, conocía todas las señales: un cielo que parecía sopa de guisantes, viento que tenía el rugido enojado de un tren que se acercaba y el gemido lamentable de una sirena de advertencia. Unos años antes de que yo naciera, un tornado había atravesado mi pueblo, dejando un camino de escombros a menos de un cuarto de milla de mi casa. Decenas de años más tarde, todavía se cuenta de historias de cómo una gasolinera fue nivelada en un lado de la calle, pero un edificio en diagonal a través quedó intacto. Mis leyendas suburbanas personales me dejaron íntimamente familiarizado con qué hacer si alguna vez viese una nube de embudo", dice Carrie Arnold, una escritora científica que colabora con Washington Post, Scientific American y Slate.

Si el desastre es un terremoto, un volcán o una ola oceánica, las respuestas modernas probablemente involucrarán ciencia de vanguardia, pero lo más probable es que también estaremos dando vueltas a historias por venir.

Etiquetas: LeyendaIndígenaDesastreNaturalTsunami

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