Más de 300 especies llegaron en escombros fabricados por el hombre
Todos los escombros de plástico que llegaron en las playas estadounidenses después del terremoto y tsunami de Japón en el 2011 llevaron algún equipaje no deseado: criaturas marinas no nativas.
Cerca de 300 especies de animales marinos, aferradas a los escombros del tsunami fabricados por el hombre llegaron - vivas - a playas del norte de California, Oregón, Washington, Alaska y Hawai entre 2012 y 2017, según un equipo de investigación dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Oregon con un análisis genético realizado por Jonathan Geller del Moss Landing Marine Laboratories.
"Hemos creado un nuevo mecanismo para que las especies se dispersen por todo el mundo", dijo Geller, cuyo trabajo confirmó la identidad de los intrusos. Sus hallazgos se publican en la edición del viernes de la revista Science.
En una dispersión explosiva de especies inimaginable para Charles Darwin, los animales sobrevivieron durante seis años el arduo viaje de 4.400 millas a través del duro ambiente de los mares abiertos del Pacífico Norte.
Las especies japonesas vivas continuaron varando en las playas - incluyendo San Francisco y el norte de California - tan tarde como la primavera de 2017.
Amplia variedad
Los científicos encontraron criaturas grandes y pequeñas, modestas y extravagantes. Los supervivientes incluyeron robustos mejillones negros, brillantes estrellas de mar púrpuras, diminutos percebes grises, babosas marinas de color tangerina y floridas anémonas marinas.
Incluso un pez hizo el viaje. Llamado en Japón Ishidai, la dorada rayada japonesa (Oplegnathus fasciatus) quedó atrapado durante más de dos años en la popa sumergida de un barco, y viajó desde Japón hasta la península de Long Beach en Washington.
¿Cómo sobreviven? Los restos no biodegradables como plásticos, fibra de vidrio y espuma de poliestireno crean duraderas "balsas oceánicas", concluyó el equipo liderado por los científicos marinos de la Universidad Estatal de Oregón, John Chapman y Jessica Miller.
Por el contrario, los escombros naturales, como la madera, son de corta vida, disolubles y descomponibles, y rara vez sobreviven enteros a un viaje a través de los océanos y por lo tanto es menos probable que transporten especies extranjeras. Los escombros de madera de Japón disminuyeron dramáticamente después de 2014, encontraron los investigadores.
"Con esta investigación hicimos la observación de que grandes eventos como este pueden tener un impacto mayor que en el pasado", debido al desarrollo urbano a lo largo de las costas, dijo Geller.
"El entorno humano de la costa contiene una gran cantidad de materiales que no se deterioran con el tiempo", dijo. "En esta era moderna, donde ponemos tanto en la costa, las cosas pueden flotar bastante indefinidamente".
Especies nativas en riesgo
Los científicos se preocupan por las especies invasoras porque pueden desplazar especies nativas, incluso llevándolas a la extinción. Algunas criaturas nativas, como las ostras, juegan un importante papel en las economías costeras.
El equipo no ha encontrado ninguna especie japonesa transportada por el tsunami que se haya establecido en los EE.UU. Pero puede tomar años para que las especies se establezcan y se detecten, advirtieron.
Casi el 20 por ciento de las especies que llegaron eran capaces de reproducirse, informaron.
Debido a que muchas especies fueron registradas en una sola pieza de escombros, los científicos estiman que es mucho mayor el número real de especies que realizó el viaje a través del Pacífico.
El terremoto de 2011 frente a la costa del Pacífico de Tohoku, con una magnitud de 9.0, fue el terremoto más poderoso registrado en Japón.
Provocó poderosas olas de tsunami que alcanzaron alturas de hasta 40 metros y viajaron hasta seis millas tierra adentro. Más de 16.000 personas murieron.
Arrastradas hacia el oeste, las criaturas japonesas fueron recolectadas en las playas de los Estados Unidos, identificadas por taxonomistas de museo y luego enviadas a Geller. El Moss Landing Marine Laboratory es la sede de un consorcio de investigación marina multi-campus del sistema de la Universidad Estatal de California.
En su laboratorio, extrajo el material genético del animal, lo secuenció y creó una base de datos de ADN de todas las secuencias. Algunas de las criaturas son misteriosas y no fácilmente identificables, dijo.
Con la nueva base de datos, "si algo inusual aparece ahora en California, tenemos una herramienta de diagnóstico para asociar un nuevo invasor con fuentes en Japón", dijo.
"Ahora tengo una firma de ADN" para cada criatura invasora, dijo. "Así que si estás en una playa y recoges un organismo, puedes secuenciar su ADN y compararlo con lo que he generado, para determinar si hay coincidencia o no".
El estudio encontró que las grandes cantidades de escombros no biodegradables del mundo pueden actuar como nuevos sistemas de transporte marítimo, advirtió el equipo. Eso podría significar problemas si contribuyen a la proliferación de especies invasoras marinas.
"Esto ha resultado ser uno de los experimentos naturales, no planificados, más grandes en biología marina", dijo Chapman, "quizás en la historia".
Artículo científico: Tsunami-driven rafting: Transoceanic species dispersal and implications for marine biogeography
