Tampoco han sido asimiladas por la gente las lecciones de desastres anteriores
Un sistema de alerta temprana que pudo haber evitado algunas muertes en el tsunami que el viernes azotó una isla de Indonesia ha estado estancado durante años en la fase de prueba.
El sistema de sensores del fondo marino de alta tecnología, ondas de sonido cargadas de datos y cable de fibra óptica reemplazaría un sistema instalado después que un terremoto y un tsunami mataran en el 2004 a casi 250.000 personas en la región. Pero disputas interinstitucionales y demoras en obtener solo mil millones de rupias ($ 69,000) para completar el proyecto significan que el sistema no ha ido más allá de un prototipo desarrollado con $ 3 millones de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Es demasiado tarde para el centro de Sulawesi, donde paredes de agua de hasta 6 metros (20 pies) de alto y un terremoto de magnitud 7,5 mataron al menos a 832 personas en las ciudades de Palu y Donggala, destacando trágicamente las debilidades del sistema de alerta existente y la baja conciencia pública sobre cómo responder a las advertencias.
"Para mí, esto es una tragedia para la ciencia, más aún una tragedia para el pueblo indonesio, como están descubriendo en este momento los residentes de Sulawesi", dijo Louise Comfort, experta en gestión de desastres de la Universidad de Pittsburgh que ha liderado el lado estadounidense del proyecto, que también involucra a ingenieros del Instituto Oceanográfico Woods Hole y científicos indonesios y expertos en desastres.
"Es angustioso observar cuando hay una red de sensores bien diseñada que podría proporcionar información crítica", dijo.
Después que un tsunami en 2004 matara a 230.000 personas en una docena de países, más de la mitad de ellos en la provincia indonesia de Aceh, se inició un esfuerzo internacional concertado para mejorar la capacidad de alerta de tsunamis, particularmente en el Océano Índico y para Indonesia, uno de los países más afectados por los terremotos y tsunamis.
Parte de ese proyecto, utilizando fondos de Alemania y de otros lugares, incluyó el despliegue de una red de 22 boyas conectadas a los sensores del fondo marino para transmitir advertencias anticipadas.
Un considerable terremoto en la isla de Sumatra en 2016 que causó pánico en la ciudad costera de Padang reveló que no funcionaba ninguna de las boyas que costaba cientos de miles de dólares cada una. Han sido deshabilitadas por vandalismo o robo o simplemente han dejado de trabajar debido a la falta de fondos para el mantenimiento.
Hoy en día, la columna vertebral del sistema de alerta de tsunamis de Indonesia es una red de 134 estaciones de medición mareomotriz mejoradas por sismógrafos terrestres, sirenas en alrededor de 55 ubicaciones y un sistema para difundir avisos por mensaje de texto.
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— Guntur Mataram (@gunturmataram) 30 de septiembre de 2018
Cuando el terremoto de 7.5 golpeó el viernes justo después de las 6 p.m., la agencia de meteorología y geofísica emitió una alerta de tsunami, advirtiendo de potenciales olas de 0.5 a 3 metros (2 a 10 pies). Terminó la advertencia a las 6:36 p.m. Eso provocó duras críticas en línea, pero el director de la agencia dijo que la advertencia se levantó después de pasar el tsunami. No está claro exactamente en qué momento las olas de tsunami se precipitaron en la estrecha bahía en la que está construida Palu.
"Los medidores de mareas están funcionando, pero están limitados en proporcionar cualquier advertencia anticipada. Ninguna de las 22 boyas está funcionando", dijo Comfort. "En el incidente de Sulawesi, BMKG (la agencia de meteorología y geofísica) canceló la advertencia de tsunami demasiado pronto, porque no tenía datos de Palu. Estos son los datos que podría proporcionar el sistema de detección de tsunamis".
Adam Switzer, un experto en tsunamis en el Observatorio de la Tierra de Singapur, dijo que es "poco injusto" decir que la agencia se equivocó.
"Lo que muestra es que los modelos de tsunamis que tenemos ahora son demasiado simplistas", dijo. "No tienen en cuenta eventos múltiples, terremotos múltiples dentro de un corto período de tiempo. No toman en cuenta los deslizamientos de tierra submarinos".
Cualquiera que sea el sistema en uso, dijo, la prioridad después de un terremoto en una zona costera debería ser llegar a un terreno más alto y permanecer allí durante un par de horas.
Los apagones después del terremoto significaron que no funcionaron las sirenas destinadas a advertir a los residentes que evacuaran, dijo Harkunti P. Rahayu, un experto del Instituto de Tecnología de Bandung. "La mayoría de la gente se sorprendió por el terremoto y no pensó que vendría un tsunami", dijo.
Masyarakat yang evakuasi ke tempat tinggi di gedung di Pantai Kota Palu selamat dari terjangan tsunami pada 28/9/2018 sore. Terbatasnya peringatan dini, pengetahuan dan perilaku antisipasi tsunami, shelter dan tata ruang menyebabkan masih banyak korban akibat tsunami. pic.twitter.com/p5vD9qZ3jO
— Sutopo Purwo Nugroho (@Sutopo_PN) 29 de septiembre de 2018
Masih banyak masyarakat yang berada di pantai saat tsunami sebelum menerjang Pantai Kota Palu (28/9/2018). Tidak ada sirine berbunyi. Masyarakat banyak yang tidak tahu ancamannya sehingga masih melakukan aktivitas di pantai. Akhirnya banyak korban akibat tsunami. #palutsunami pic.twitter.com/hwxw29UlBR
— Sutopo Purwo Nugroho (@Sutopo_PN) 29 de septiembre de 2018
Los expertos dicen que el sistema prototipo desplegado en el mar frente a Padang, una ciudad extremadamente vulnerable a los tsunamis porque enfrenta una importante falla submarina debido a un terremoto masivo, puede proporcionar información autorizada sobre una amenaza de tsunami en 1 a 3 minutos. Eso se compara con 5 a 45 minutos de las boyas ahora difuntas y la limitada información proporcionada por los medidores de marea.
Los sismómetros submarinos y los sensores de presión del sistema envían ondas de sonido cargadas de datos a aguas superficiales cálidas. Desde allí se refractan hacia las profundidades, viajando de 20 a 30 kilómetros (12 a 20 millas) al siguiente nodo en la red y así sucesivamente.
El punto submarino final de la red de Padang necesita unos pocos kilómetros más de cable de fibra óptica para conectarlo a una estación en una isla cercana donde las cascadas de datos se transmitirán por satélite a la agencia de geofísica, que emite advertencias de tsunami, y a los funcionarios de desastres.
The Associated Press informó por primera vez sobre el sistema en enero de 2017, cuando el proyecto aguardaba los fondos de Indonesia para tender los cables. Desde entonces, las agencias involucradas han sufrido recortes presupuestarios y el proyecto rebotó entre ellas.
Un terremoto en diciembre de 2017 frente a la costa de Java, cerca de Yakarta, reavivó el interés y la agencia de geofísica hizo que conseguir fondos fuera una prioridad. En julio, el Ministerio de Finanzas aprobó el financiamiento para comprar y tender el cable.
Pero en una reunión interinstitucional en septiembre, las tres principales agencias involucradas no acordaron sus responsabilidades y el proyecto fue "simplemente suspendido", dijo Comfort.
Los funcionarios indonesios que han apoyado el nuevo sistema de alerta temprana no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Desde el tsunami de 2004, el mantra entre los funcionarios de desastres en Indonesia ha sido que el terremoto es la advertencia de tsunami y una señal de evacuación inmediata. No todos están convencidos de que sea esencial un sistema de detección de tsunamis.
"Lo que comentaron los colegas indonesios es que la gente estaba confundida acerca de qué hacer con la información de alerta", dijo Gavin Sullivan, un psicólogo de la Universidad de Coventry que trabaja con la Iniciativa de Resiliencia de Indonesia en un proyecto de preparación para desastres para la ciudad indonesia de Bandung.
El hecho de que la gente aún se arremolinara alrededor de la costa de Palu cuando las olas se acercaban visiblemente, muestra que no han sido asimiladas las lecciones de los desastres anteriores.
"Esto apunta a que no se hace la capacitación adecuada y se desarrolla la confianza para que la gente sepa exactamente qué hacer cuando se emite una alerta", dijo. "En nuestro proyecto en Bandung, estamos encontrando una falta de disposición similar para prepararnos para algo que parece poco probable".
