El deshielo en Alaska amenaza con desencadenar un 'mega-tsunami' sin precedentes

Prince William Sound, Alaska

Liberaría 16 veces más escombros que el deslizamiento de tierra y mega-tsunami de 1958 en la bahía de Lituya

Un tsunami gigante y catastrófico en Alaska provocado por un deslizamiento de rocas que quedaron inestables después del derretimiento de los glaciares es probable que ocurra en las próximas dos décadas, temen los científicos, y podría suceder dentro de los próximos 12 meses.

Un grupo de científicos advirtió en mayo sobre las perspectivas de este inminente desastre en Prince William Sound en una carta abierta al Departamento de Recursos Naturales de Alaska (ADNR).

Si bien los riesgos potenciales de tal deslizamiento de tierra son muy graves, quedan muchas incógnitas sobre cómo o cuándo podría ocurrir esta calamidad.

Lo que está claro es que el retroceso de los glaciares en Prince William Sound, a lo largo de la costa sur de Alaska, parece estar teniendo un impacto en las laderas de las montañas sobre Barry Arm, a unos 97 kilómetros (60 millas) al este de Anchorage.

El análisis de imágenes satelitales sugiere que a medida que el glaciar Barry se retira de Barry Arm debido al derretimiento en curso, una gran cicatriz rocosa llamada escarpa está emergiendo en la cara de la montaña sobre él.

Glaciar Barry, visto en septiembre de 2013.

Esto indica que ya se está produciendo un deslizamiento de tierra gradual y lento sobre el fiordo, pero si la pared rocosa cediera repentinamente, las consecuencias podrían ser nefastas.

Aunque es remota, esta es un área frecuentada por embarcaciones comerciales y recreativas, incluidos los cruceros.

Glaciar Barry, visto en agosto de 2019

"Era difícil creer las cifras al principio", dijo uno de los investigadores, el geofísico Chunli Dai de la Universidad Estatal de Ohio al Observatorio de la Tierra de la NASA.

"Basándonos en la elevación del depósito sobre el agua, el volumen de tierra que se deslizaba y el ángulo de la pendiente, calculamos que un colapso liberaría 16 veces más escombros y 11 veces más energía que el deslizamiento de tierra y mega-tsunami de 1958 en la bahía de Lituya en Alaska".

Si los cálculos del equipo son correctos, tal resultado roza lo impensable, porque el episodio de 1958, comparado por testigos presenciales con la explosión de una bomba atómica, a menudo se cree que es la ola de tsunami más alta de los tiempos modernos, alcanzando una elevación máxima de 524 metros (1.720 pies).

Un evento de falla de pendiente mucho más reciente en 2015 en el Taan Fiord, al este, produjo un tsunami que alcanzó los 193 metros (633 pies), y los investigadores dicen que estas fallas pueden deberse a numerosas causas.

"Pendientes como esta pueden cambiar de un deslizamiento lento a un deslizamiento de tierra rápido debido a una serie de posibles desencadenantes", explica el informe de mayo.

"A menudo, es un factor la intensa o prolongada lluvia. Los terremotos comúnmente desencadenan fallas. El clima cálido que impulsa el deshielo del permafrost, la nieve o el hielo de los glaciares también pueden ser un desencadenante".

Desde la publicación del informe a principios de año, el análisis posterior de deslizamientos de tierra [PDF] ha sugerido poco o ningún movimiento de masas de tierra en la pendiente, aunque en sí mismo eso no nos dice mucho, ya que la investigación muestra que la pared de la roca ha estado cambiando desde hace al menos 50 años, en algunos puntos acelerando, mientras que se desacelera en otros.

Si bien este tipo de sutiles variaciones aún se están investigando, la opinión general es que la velocidad del retroceso de los glaciares aumenta la probabilidad de fallas de pendientes más dramáticas.

deslizamientos de tierra desde el Glaciar Barry

"Cuando el clima cambia, el paisaje tarda en adaptarse", dijo a The Guardian el coautor de la carta y el geólogo Bretwood Higman de la organización sin fines de lucro Ground Truth Alaska.

"Si un glaciar retrocede muy rápido, puede tomar por sorpresa las laderas circundantes; pueden fallar catastróficamente en lugar de ajustarse gradualmente".

El monitoreo continuo de numerosas organizaciones, incluidas ADNR, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Servicio Geológico de EE. UU., está al tanto de los desarrollos en Prince William Sound, para rastrear los movimientos sobre el glaciar Barry y para refinar las predicciones de cuáles serían las consecuencias de un mega-tsunami.

El modelo preliminar del informe de mayo, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que un tsunami que alcance cientos de pies de altura a lo largo de la costa sería el resultado de una repentina falla masiva, que se propagaría por todo Prince William Sound y en bahías y fiordos lejos de la fuente.

proyecciones de tsunami en Prince William Sound, Alaska

Quizás la conclusión más importante es que los impactos de los retrocesos de los glaciares relativamente rápidos en la era del cambio climático podrían representar tipos similares de amenazas de deslizamientos de tierra y tsunamis en muchos otros lugares del mundo, no solo en Alaska.

"Es realmente bastante aterrador", dijo en mayo Higman al blog GlacierHub de la Universidad de Columbia, comparando los riesgos ambientales con los volcanes, algo que la humanidad ha entendido como un peligro geológico impredecible y peligroso durante mucho, mucho más tiempo.

"Quizás estemos entrando en una época en la que necesitamos mirar paisajes glaciares con el mismo tipo de lentes".

Los hallazgos están disponibles en el sitio web de ADNR: A recently discovered unstable slope in Barry Arm could lead to a landslide-generated tsunami [PDF]

Etiquetas: TsunamiDeslizamientoTierraAlaska

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