La zona de subducción de Cascadia es una bomba que espera explotar
Los científicos pueden haber descubierto un nuevo aliado en los esfuerzos por mantener a las comunidades costeras en el noroeste del Pacífico a salvo de futuros tsunamis, según un nuevo estudio: Flotas de embarcaciones comerciales.
La investigación se basa en una necesidad urgente de comunidades como Newport, Oregon, una ciudad costera que alberga a más de 10.000 personas. Si se formara un tsunami a lo largo de una falla en el Pacífico llamada Zona de Subducción de Cascadia, los residentes allí podrían tener solo unos minutos para llegar a un lugar seguro, dijo la coautora del estudio Anne Sheehan.
"Un tsunami puede tardar 20 o 30 minutos en llegar a la costa, por lo que el tiempo es muy corto", dijo Sheehan, miembro del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad de Colorado Boulder.
En un estudio que ahora se está revisando en la revista Earth and Space Science, ella y sus colegas creen que pueden haber tropezado con una posible solución. Basándose en simulaciones por computadora, el grupo informa que las redes de cargueros que llevan sensores GPS especiales podrían, teóricamente, trabajar juntas para monitorear automáticamente una costa en busca de posibles olas de tsunami, detectando estas peligrosas olas en menos de 10 minutos en algunos casos.
El equipo presentó sus hallazgos el jueves en la Reunión virtual de otoño de 2020 de la American Geophysical Union (AGU).
El autor principal, M. Jakir Hossen, agregó que este sistema de alerta temprana sería mucho menos costoso de implementar que las actuales herramientas de pronóstico de tsunamis.
"Hay muchos barcos que ya están viajando en el área de la Zona de Subducción de Cascadia", dijo Hossen, un compañero visitante en CIRES. "Estamos pensando en cómo podemos utilizar esas instalaciones existentes para los pronósticos de tsunamis".
En un sentido geológico, la zona de subducción de Cascadia es una bomba que espera explotar. Durante las últimas décadas, los científicos han descubierto que parece que se está acumulando intensa energía en las placas tectónicas que se encuentran millas por debajo del Océano Pacífico desde el norte de California hasta la Columbia Británica.
"Podrían liberar esta energía en cualquier momento y desencadenar un gran terremoto. El tamaño del tsunami podría ser tan grande como el tsunami del Océano Índico de 2004", dijo Hossen.
Imagen: Las consecuencias del tsunami del Océano Índico de 2004 a lo largo de la costa de Sumatra. (Crédito: Marina de los EE. UU.)
Pero por muy grande que pueda ser una ola así, si estuvieras nadando en mar abierto, es posible que ni siquiera supieras que estás en medio de un tsunami. Eso puede hacer que estos desastres sean difíciles de predecir con anticipación, dijo Sheehan, también profesor del Departamento de Ciencias Geológicas.
"Incluso una ola de tsunami realmente grande tendría sólo un metro de altura en el mar abierto y tardaría 15 minutos en pasar", dijo.
Los científicos utilizan actualmente sensores del fondo marino para registrar cuándo un posible tsunami podría estar pasando por encima. Pero estos medidores son costosos de instalar y mantener. Sheehan y sus colegas tuvieron una idea diferente: ¿por qué no aprovechar todos los barcos que ya están en el océano, entregando bienes como automóviles y productos a ciudades de la costa del Pacífico?
Sistema de alerta global
Para ver si eso podría ser factible, el equipo ejecutó un escenario simulado: construyeron simulaciones por computadora que se basaron en las ubicaciones de barcos reales cerca de la Zona de Subducción de Cascadia. Los investigadores también imaginaron que cada una de las naves digitalizadas llevaba un sensor GPS que podía medir con precisión su elevación, o cómo se balanceaba hacia arriba y hacia abajo en las olas. Sheehan explicó que tales embarcaciones ya usan sistemas de satélite para transmitir sus ubicaciones exactas en el océano, por lo que los nuevos sensores podrían ser solo una modesta actualización.
Imagen: Un tramo de la costa de Oregón cerca de la ciudad de Cannon Beach. (Crédito: CC Foto de Abhinaba Basu a través de Wikimedia Commons)
Luego, el equipo realizó un experimento sintético para ver si esos barcos podrían pronosticar un tsunami.
La prueba fue un éxito. Los hallazgos muestran que se podrían usar redes similares de barcos para identificar las olas del tsunami mucho antes de que llegaran a la costa, y todo sin necesidad de apartarse de sus rutas normales.
"Un solo barco no podría hacer esto", dijo Sheehan. "La fuerza proviene de tener 100 barcos en la misma área que suben y bajan al mismo tiempo".
Los científicos de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. con sede en Boulder colaboraron con el equipo para proporcionar información sobre los actuales sistemas de alerta de tsunamis y los peligros de tsunamis en Cascadia.
Los investigadores calcularon que, como mínimo, se necesitaría una red de barcos que viajen a unas 12 millas o 20 kilómetros de distancia para hacer pronósticos precisos de tsunamis utilizando su método. No está claro cuánta advertencia avanzada podría proporcionar una flota de este tipo a las personas en tierra. Puede depender de dónde se encuentren los barcos en ese momento.
Pero Hossen señaló que el método del equipo podría, teóricamente, aplicarse en cualquier océano del mundo siempre que haya suficiente tráfico marítimo, incluso en regiones como el Océano Índico donde el riesgo de tsunami es alto pero los recursos de preparación para desastres a menudo son escasos.
"Si podemos usar estos barcos, entonces probablemente sería mucho más asequible para cualquier país, no solo para los desarrollados", dijo.