La cría de peces en agua dulce es más asequible y sostenible que en el océano

Si bien la maricultura en mar abierto puede ser técnicamente factible, su viabilidad económica es cuestionable

Se está produciendo una gran ola de interés en la agricultura de los mares. Es parte de una carrera mundial por explotar los recursos oceánicos que se ha denominado la "aceleración azul".

Las proyecciones optimistas dicen que para 2050 la maricultura inteligente (piscicultura en el mar) podría aumentar la producción de peces y mariscos en el océano de 21 millones a 44 millones de toneladas métricas, un salto del 36% al 74% con respecto a los rendimientos actuales.

Otras estimaciones sugieren que un área de acuicultura oceánica del tamaño del lago Michigan podría producir la misma cantidad de pescados que todas las pesquerías salvajes del mundo combinadas.

Un nuevo trabajo de investigadores interdisciplinarios que estudian los sistemas alimentarios acuáticos muestra que estas afirmaciones exageran el verdadero potencial de la maricultura y que aumentar la maricultura de manera sostenible está plagado de desafíos.

Un grupo de científicos considera que las piscifactorías de agua dulce son una mejor forma de ayudar a combatir el hambre y reforzar la seguridad alimentaria. En su opinión, los gobiernos, los donantes y los científicos deberían centrarse en mejorar la acuicultura en tierra para ayudar a cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.

Supuestos cuestionables

Los defensores de la acuicultura oceánica a menudo mencionan limitados suministros de peces capturados en la naturaleza y piden su cultivo para alimentar al mundo. En su opinión, la acuicultura en tierra está limitada por la escasez de recursos terrestres y de agua dulce, mientras que los océanos ofrecen vastas áreas aptas para la agricultura.

Enmarcada de esta manera, la maricultura parece ofrecer un potencial ilimitado para satisfacer la demanda futura de productos del mar y alimentar a las poblaciones vulnerables con poco impacto ambiental. Pero su investigación pinta una imagen diferente. Ven muchas menos limitaciones técnicas, económicas y de recursos para la acuicultura de agua dulce que para el cultivo oceánico, y un potencial mucho mayor para que las piscifactorías terrestres contribuyan a la seguridad alimentaria mundial.

La acuicultura de agua dulce ha crecido de manera constante durante las últimas tres décadas. Asia está en el centro de este auge y representa el 89% de la producción acuícola global, excluidas las plantas.

Los grupos de especies más importantes (carpa, tilapia y bagre) son herbívoros u omnívoros, por lo que no necesitan comer proteína animal para prosperar. Si bien pueden ser alimentados con pequeñas cantidades de pescado para acelerar el crecimiento, su dieta principal consiste en subproductos económicos de cultivos como arroz, maní y soja, así como plancton natural.

Es relativamente barato y fácil cultivar peces de agua dulce en pequeños estanques de tierra. La acuicultura ha sido una bendición económica, especialmente en Asia, ya que ha proporcionado puestos de trabajo e ingresos a un gran número de granjas familiares, trabajadores y pequeñas empresas. Los peces de agua dulce cultivados tienden a ser un alimento básico asequible para millones de consumidores de bajos y medios ingresos, y también para muchos más acomodados.

Global fish production reached 179 million tonnes in 2018. 156 million tonnes ended up on our plates 🦐🦪🥣#SustainableFisheries & #aquaculture have an extraordinary potential to grow & feed the 🌍.

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— FisheriesAquaculture (@FAOfish) February 18, 2021

Cría de peces marinos

La cría de peces marinos es una propuesta diferente. El duro entorno oceánico hace que la producción sea riesgosa, y la biología de estas especies hace que muchas de ellas sean difíciles y costosas de reproducir y cultivar.

La mayoría de las especies de acuicultura marina son carnívoras, por lo que necesitan otros peces como parte de su dieta. Aproximadamente 20 millones de toneladas métricas de pescado capturado cada año se utilizan en cambio para alimentar a los peces de cultivo. Es un polémico tema ambiental y ético, ya que algunos de estos peces podrían ser alimento para humanos.

Las mejoras en la tecnología han reducido, aunque no eliminado, la cantidad de pescado que se utiliza en los piensos, especialmente para el salmón de piscifactoría. Ahora se necesita la mitad de pescado fresco para criar salmón que hace 20 años.

Estas innovaciones se lograron a través de inversiones masivas por parte del gobierno y la industria noruegos, que se remontan a la década de 1970. La investigación se centró en la mejora genética, la nutrición y los sistemas de producción, y ha dado sus frutos. El salmón de piscifactoría ahora representa el 45% de todos los peces cultivados en el mar.

Imagen: Grieg Seafood opera una granja de salmón en Clio Channel, Broughton Archipelago, British Columbia, Canadá, en asociación con Tlowitsis First Nation. David Stanley/Flickr, CC BY

Sin embargo, es poco probable que otros peces menos populares, como el mero, la lubina o la cobia, sean investigados a fondo o cultivados con la misma eficacia. El mercado es demasiado pequeño.

Para una analogía basada en la tierra, piensa en los pollos. Al igual que el salmón, durante mucho tiempo han sido objeto de una intensa investigación y desarrollo. Como resultado, ahora crecen hasta alcanzar el tamaño del mercado en solo 45 días. Por otro lado, la gallina de Guinea, un ave parecida a un pollo criada para mercados especializados, se ha sometido a una cría selectiva limitada, se desarrolla lentamente y produce mucha menos carne, lo que hace que su cría sea más costosa y su compra sea más cara.

Cultivando en mar abierto

La piscicultura marina se realiza actualmente en bahías protegidas y lagos marinos. Pero existe un creciente interés en un nuevo método de alta tecnología que cría peces en enormes jaulas sumergibles ancladas lejos de la tierra en mar abierto. Es un negocio arriesgado, con altos costos operativos. La infraestructura cara es vulnerable a tormentas intensas.

Para tener éxito, las granjas en alta mar deberán cultivar peces de alto precio como el atún rojo. Y deberán operar a escala industrial, como la enorme "Ocean Farm" de SalMar en Noruega, que tiene capacidad para 1,5 millones de peces.

Si bien la maricultura en mar abierto puede ser técnicamente factible, su viabilidad económica es cuestionable. Los proyectos piloto en Noruega, China y EE. UU. aún no tienen éxito comercial. Y aunque existe una fuerte demanda mundial de salmón, otras especies como el mero tienen pequeños nichos de mercado. Es probable que sigan siendo productos especializados de alta gama debido a los elevados costos de producción.

Imagen: Un remolcador arrastra una instalación de cultivo oceánico en alta mar en Qingdao, China, el 14 de junio de 2017. Visual China Group a través de Getty Images

Alternativas de agua dulce

La población humana está creciendo más rápidamente en África y los ingresos están aumentando más rápidamente en Asia. La mayor parte de la demanda futura adicional de pescado provendrá de consumidores de ingresos bajos y medios en estas regiones. El cultivo de tilapia y bagre ya se está volviendo más popular en Egipto y en África occidental y oriental.

Mientras tanto, el consumo total de productos del mar en los países de ingresos altos se ha estancado desde 2000. Pero incluso en estos países, está creciendo la demanda de pescado de agua dulce de piscifactoría porque es una fuente asequible de proteínas. En los EE. UU., la tilapia, el pangasius (bagre de agua dulce) y el bagre de canal son el cuarto, sexto y octavo marisco más consumido.

La maricultura en alta mar podría algún día producir peces de lujo que generen beneficios para algunos grandes inversores. Pero los investigadores de este estudio creen que la acuicultura de agua dulce seguirá alimentando a mucha más gente y beneficiando a muchos más agricultores y pequeñas empresas.

"Las inversiones en cría selectiva, control de enfermedades y gestión de granjas a través de asociaciones público-privadas pueden crear una industria de la acuicultura más sostenible, reduciendo la cantidad de tierra, agua dulce y piensos utilizados para la cría de peces y aumentando la productividad. Para un desarrollo más inclusivo y sostenible, creemos que los gobiernos y los donantes deben priorizar la cría de peces en tierra", dicen los científicos.

La investigación se publicó a finales de 2020 en Nature Communications: Farming fish in the sea will not nourish the world