Las granjas de salmón están infectando el salmón salvaje del Pacífico con el Piscine ortoreovirus
El salmón de piscifactoría, como cualquier animal de piscifactoría que vive en espacios reducidos, es muy vulnerable a las enfermedades infecciosas. En las granjas de salmón del Atlántico en el Océano Pacífico, un virus, el Piscine ortoreovirus (PRV), es tan común que uno puede esperar que al final del ciclo de producción de 18 meses de una granja, prácticamente todos los peces estarán infectados.
El PRV también afecta al salmón salvaje del Pacífico. Pero si las granjas de salmón son la fuente de las infecciones, o si el virus simplemente existe en la naturaleza en la Columbia Británica, ha sido un tema de debate.
"Se ha debatido mucho sobre el origen del PRV", dice Gideon Mordecai, que estudia los virus del salmón en la Universidad de Columbia Británica. "Existe esta narrativa de que es nativo de la Columbia Británica y no es un gran problema, pero no pensé que fuera correcto".
Entonces, Mordecai y sus colegas compararon las secuencias genéticas de cada muestra disponible de la cepa más común del virus en el Pacífico, PRV-1, de todo el mundo. Basándose en las diferencias entre las secuencias y la velocidad habitual a la que mutan los virus, reconstruyeron la historia evolutiva del virus. Calcularon no solo cuándo llegó la PRV-1 por primera vez al Pacífico nororiental, sino también de dónde procedía. Lo que encontraron confirmó las sospechas de Mordecai de que el PRV no es nativo del Océano Pacífico.
El árbol evolutivo del Piscine ortoreovirus muestra que el virus llegó por primera vez al noreste del Pacífico hace poco más de 30 años, justo cuando los esfuerzos de acuicultura en la región comenzaron en serio a fines de la década de 1980. La variante del virus que se encuentra en el noreste del Pacífico es sustancialmente similar a la que se encuentra en el noreste del Atlántico. Tanto el momento como las similitudes genéticas sugieren que el virus fue traído al Pacífico junto con huevos de salmón del Atlántico importados de granjas de peces noruegas.
Desde entonces, el virus se ha extendido al sureste del Pacífico, a las granjas de salmón en Chile. La evidencia genética muestra que el virus probablemente se introdujo aquí también, aunque en dos ocasiones distintas: primero desde Europa alrededor de 2005, y nuevamente desde la Columbia Británica o el estado de Washington alrededor de 2006.
Imagen derecha: Transmisión global del PRV-1
El descubrimiento difiere notablemente de la posición oficial de Fisheries and Oceans Canada (DFO), dice Mordecai. "Dicen que es una cepa nativa del Pacífico, pero eso no es exacto. Es la misma cepa que en Noruega".
El trabajo deja en claro que las granjas de salmón están infectando el salmón salvaje del Pacífico con la cepa PRV-1.
Al examinar el salmón chinook salvaje para detectar el virus, Mordecai encontró una estrecha asociación entre su proximidad a las granjas de peces y la probabilidad de infección. Cuanto más cerca estaban los chinook de las granjas cuando se tomaron muestras, más probabilidades tenían de estar infectados con PRV-1. La evidencia genética también muestra que las versiones del virus que se encuentran en las granjas y en la naturaleza son prácticamente idénticas.
Jeffrey Hutchings, científico pesquero de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, dice que el trabajo proporciona evidencia convincente de que los patógenos se pueden transferir de los corrales con redes abiertas a los peces silvestres. "Esta es la evidencia más convincente y científicamente objetiva hasta la fecha de que el salmón salvaje está en riesgo de infección por la acuicultura", dice.
El descubrimiento muestra que el pensamiento actual dentro de la industria de la acuicultura y el gobierno sobre cuánta amenaza que representa el PRV-1 para el salmón salvaje debe revisarse para reflejar mejor la ciencia.
En un comunicado, el DFO dice que la nueva investigación, que involucró a algunos de sus propios científicos, alimentará su futura gestión de la acuicultura y las poblaciones de salmón salvaje. "[Este trabajo] proporciona valiosa información sobre el origen, la evolución y la dinámica de transmisión potencial del PRV-1a. El departamento considerará estos hallazgos junto con estudios adicionales sobre el PRV en las aguas costeras de Columbia Británica. A medida que se dispone de nueva información, el departamento permanece abierto a revisar e incorporar la información como parte de su proceso de gestión adaptativa".
No está claro cómo está afectando la introducción del virus en las poblaciones silvestres de salmón del Pacífico su supervivencia y abundancia. En el salmón del Atlántico de piscifactoría, el PRV provoca inflamación del corazón y del músculo esquelético, una enfermedad que no es gravemente mortal pero que dificulta la capacidad del pez para nadar y alimentarse. En el salmón chinook, el virus causa diferentes síntomas: ictericia y anemia, que probablemente ralentizan a los peces y los hacen más vulnerables a los depredadores.
Imagen: Disección de tejidos de salmón salvaje del Pacífico para análisis molecular y secuenciación genómica viral. Crédito: Amy Romer.
Sin embargo, debido a esa baja incidencia de mortalidad directa, el DFO no considera al PRV-1 como una importante amenaza para el salmón de piscifactoría o salvaje, al menos en un área. En 2019, los asesores científicos del departamento concluyeron que "el PRV atribuible a las granjas de salmón del Atlántico en el área de Discovery Islands representa un riesgo mínimo para la abundancia y diversidad del salmón rojo del río Fraser bajo las actuales prácticas agrícolas". Hutchings espera que esto también se revise a medida que los científicos aprendan más sobre el virus. "¿Estamos interesados en prevenir enfermedades o en la semántica de si los eventos de mortalidad cumplen con las definiciones correctas?", pide.
Sin embargo, el DFO ha tomado algunas medidas para mitigar el riesgo que representan las operaciones de acuicultura para el salmón salvaje del Pacífico. En diciembre de 2020, el gobierno federal canadiense anunció que todas las granjas de peces en las islas Discovery de Columbia Británica deben eliminarse para junio de 2022 para ayudar a proteger el salmón rojo salvaje, promulgando un requisito establecido por la Comisión Cohen de 2009. Mordecai dice que reducir las operaciones de acuicultura, o trasladar más del proceso a tierra, podría ser una forma de ayudar a reducir la presión sobre el salmón salvaje en la provincia.
"Muchas cosas están afectando al salmón salvaje, y no hay muchas sobre las que los humanos tengan control", dice Mordecai. "Si hay algo que podamos hacer para cambiar eso y tener un impacto menor, eso es algo que debemos considerar".
El estudio se ha publicado en Science Advances: Aquaculture mediates global transmission of a viral pathogen to wild salmon
