Las profundidades medias del océano serán las primeras zonas en perder cantidades significativas de oxígeno
Para 2080 alrededor del 70 % de los océanos del mundo podrían estar asfixiados por la falta de oxígeno como resultado del cambio climático, lo que podría afectar los ecosistemas marinos de todo el mundo, según un nuevo estudio.
Los nuevos modelos encuentran que las profundidades en el océano medio que soportan muchas pesquerías en todo el mundo ya están perdiendo oxígeno a un ritmo no natural y en 2021 superaron un umbral crítico de pérdida de oxígeno.
Los océanos transportan oxígeno disuelto en forma de gas y, al igual que los animales terrestres, los animales acuáticos necesitan ese oxígeno para respirar. Pero a medida que los océanos se calientan debido al cambio climático, su agua puede contener menos oxígeno. Los científicos han estado rastreando durante años la disminución constante de oxígeno en los océanos, pero el nuevo estudio proporciona nuevas razones apremiantes para preocuparse más temprano que tarde.
El nuevo estudio es el primero en utilizar modelos climáticos para predecir cómo y cuándo ocurrirá la desoxigenación, que es la reducción del contenido de oxígeno disuelto en el agua, en los océanos del mundo fuera de su variabilidad natural.
Encuentra que la significativa y potencialmente irreversible desoxigenación de las profundidades medias del océano que sustentan gran parte de las especies pescadas en el mundo comenzó a ocurrir en 2021, lo que probablemente afecte a las pesquerías en todo el mundo. Los nuevos modelos predicen que se espera que la desoxigenación comience a afectar todas las zonas del océano para 2080.
Los resultados se publicaron en la revista Geophysical Research Letters de la AGU, que publica breves informes de alto impacto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio.
Las profundidades medias del océano (de unos 200 a 1.000 metros de profundidad), llamadas zonas mesopelágicas, serán las primeras zonas en perder cantidades significativas de oxígeno debido al cambio climático, encuentra el nuevo estudio. A nivel global, la zona mesopelágica es el hogar de muchas de las especies pescadas comercialmente del mundo, lo que hace que el nuevo hallazgo sea un potencial presagio de dificultades económicas, escasez de productos del mar y perturbación ambiental.
El aumento de las temperaturas conduce a aguas más cálidas que pueden contener menos oxígeno disuelto, lo que crea menos circulación entre las capas del océano. La capa intermedia del océano es particularmente vulnerable a la desoxigenación porque no está enriquecida con oxígeno por la atmósfera y la fotosíntesis como la capa superior, y la mayor descomposición de las algas, un proceso que consume oxígeno, ocurre en esta capa.
"Esta zona es realmente muy importante para nosotros porque muchos peces comerciales viven en esta zona", dice Yuntao Zhou, oceanógrafo de la Universidad Jiao Tong de Shanghai y autor principal del estudio. "La desoxigenación también afecta a otros recursos marinos, pero las pesquerías [están] quizás más relacionadas con nuestra vida diaria".
Los nuevos hallazgos son profundamente preocupantes y se suman a la urgencia de participar de manera significativa en la mitigación del cambio climático, dice Matthew Long, oceanógrafo de NCAR que no participó en el estudio.
"Actualmente, la humanidad está cambiando el estado metabólico del ecosistema más grande del planeta, con consecuencias realmente desconocidas para los ecosistemas marinos", dijo. "Eso puede manifestarse en significativos impactos en la capacidad del océano para sostener importantes pesquerías".
Evaluación de la vulnerabilidad
Los investigadores identificaron el comienzo del proceso de desoxigenación en tres zonas de profundidad del océano (superficial, media y profunda) al modelar cuándo la pérdida de oxígeno del agua supera las fluctuaciones naturales en los niveles de oxígeno. El estudio predijo cuándo ocurriría la desoxigenación en las cuencas oceánicas globales utilizando datos de dos simulaciones de modelos climáticos: una que representa un escenario de altas emisiones y la otra que representa un escenario de bajas emisiones.
En ambas simulaciones, la zona mesopelágica perdió oxígeno al ritmo más rápido y en el área más grande de los océanos globales, aunque el proceso comienza unos 20 años después en el escenario de bajas emisiones. Esto indica que la reducción de las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero podría ayudar a retrasar la degradación de los entornos marinos globales.
Los investigadores también encontraron que los océanos más cercanos a los polos, como el Pacífico norte y oeste y los océanos del sur, son particularmente vulnerables a la desoxigenación. Todavía no están seguros de por qué, aunque el culpable podría ser el acelerado calentamiento. Las áreas en los trópicos conocidas por tener bajos niveles de oxígeno disuelto, llamadas zonas de mínimo de oxígeno, también parecen estar extendiéndose, según Zhou.
"Las zonas mínimas de oxígeno en realidad se están extendiendo a áreas de latitudes altas, tanto al norte como al sur. Eso es algo a lo que debemos prestar más atención", dice. Incluso si el calentamiento global se revirtiera, permitiendo que aumentaran las concentraciones de oxígeno disuelto, "se desconoce si el oxígeno disuelto volvería a los niveles preindustriales".
La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters: Emerging Global Ocean Deoxygenation Across the 21st Century
