Se alimentan con desechos orgánicos liberados por las piscifactorías
La ayuda para resolver uno de los dilemas más apremiantes del mundo: cómo alimentar a la creciente población mientras se protege el planeta, puede estar al alcance de la mano de un sorprendente aliado: el pepino de mar.
Una nueva investigación dirigida por el Instituto de Acuicultura de la Universidad de Stirling muestra cómo pueden prosperar los pepinos de mar, un manjar en Asia, al alimentarse y crecer con desechos orgánicos liberados por las piscifactorías comerciales en el Mediterráneo.
El descubrimiento significa que agregar pepinos de mar puede reducir los impactos ambientales de la piscicultura marina al tiempo que proporciona un producto adicional de alto valor. Los también llamados cohombros de mar mediterráneos pueden costar entre 30 €/kg seco y 120 €/kg como producto procesado, mientras que el besugo de cultivo actualmente vale solo seis euros el kilo.
El investigador de doctorado en el Instituto de Acuicultura, Karl Cutajar, dijo: "Esta investigación muestra la conectividad de alimentación entre los peces y los pepinos de mar en jaulas de peces comerciales marinas, lo que significa que es viable criarlos juntos en un sistema integrado de acuicultura multitrófica (IMTA).
"Nuestros resultados muestran que los pepinos de mar absorben los desechos de las piscifactorías y cómo esto ayuda a que crezcan los pepinos de mar. Algo que elimine los desechos orgánicos, que pueden tener un negativo impacto en el fondo marino, al mismo tiempo que es un valioso producto comercial, sin necesidad de alimentación, es un emocionante descubrimiento que presenta oportunidades ambientales y económicas".
Pepinos de mar en alta demanda
En Asia, los pepinos de mar tienen una gran demanda como alimento, pero la oferta es escasa, lo que incluso provoca sobrepesca en algunas áreas. Los pepinos de mar también tienen propiedades antibacterianas y anticancerígenas, y se investigan cada vez más para usos medicinales y farmacéuticos en todo el mundo.
También crecen en aguas más frías diferentes variedades de pepino de mar, como las del Reino Unido, y la investigación está comenzando a explorar su valor e impacto, especialmente en torno al procesamiento y uso de desechos orgánicos de la acuicultura marina.
Esta investigación, parte del proyecto Herramientas para la Evaluación y Planificación de la Sostenibilidad de la Acuicultura (TAPAS), financiado por la Unión Europea y realizado con AquaBiotech Group y la Universidad de Palermo, combinó dos técnicas analíticas para demostrar que los pepinos estaban procesando con éxito los desechos de pescado.
Los isótopos estables, utilizados para evaluar la dieta, mostraron que los pepinos de mar estaban utilizando los desechos de pescado como su principal fuente de alimento. El análisis de ácidos grasos en pepinos de mar cultivados cerca de jaulas de peces mostró la presencia de ingredientes terrestres de origen vegetal que solo podrían provenir de alimentos para peces, lo que demuestra que estos pepinos de mar estaban utilizando para crecer esta fuente de desechos orgánicos.
Angus Sharman, de la piscifactoría MFF Ltd en Malta, donde se llevó a cabo la investigación, dijo: "A medida que crece la demanda de productos del mar, MFF Ltd cree firmemente en la necesidad de desarrollar una acuicultura sostenible, posiblemente a través de sistemas IMTA como este. La aplicación de esta tecnología en la acuicultura mediterránea parece ahora muy posible".
Economía circular
El Sr. Cutajar agregó: "Nuestra investigación mostró que los beneficios nutricionales de los pepinos de mar producidos cerca de las jaulas de peces pueden tener el potencial de crear valor económico para que los productores inviertan en productos cultivados de manera sostenible y, a medida que aumenta la preferencia por los productos con etiquetas ecológicas, estos hallazgos podrían alentar diversificación de productos a través del IMTA”.
El profesor Trevor Telfer del Instituto de Acuicultura, que supervisó la investigación, dijo: "Hay un interés creciente en los sistemas IMTA en la acuicultura, al igual que en los sistemas de economía circular en otras industrias, como una forma de encontrar soluciones sostenibles a los futuros desafíos en la producción de productos del mar. Estamos muy entusiasmados con estos hallazgos".
El artículo "Culturing the sea cucumber Holothuria poli in open-water integrated multi-trophic aquaculture at a coastal Mediterranean fish farm" se publica en Aquaculture.
El artículo "Stable isotope and fatty acid analysis reveal the ability of sea cucumbers to use fish farm waste in integrated multi-trophic aquaculture" se publica en el Journal of Environmental Management.
