Comen algas marinas carnosas que crecen sin control en los arrecifes de coral
Los ecosistemas de arrecifes de coral están gravemente amenazados por la contaminación, las enfermedades, la sobreexplotación y otros factores. Durante miles de años, los erizos de mar de espinas largas ayudaron a mantener intactos los arrecifes. Se alimentan de algas marinas, que pueden matar o dañar gravemente a los corales. Sin coral, los arrecifes sufren graves consecuencias, incluida la disminución de la capacidad para albergar peces.
A mediados de la década de 1980, más del 90% de los erizos que se arrastraban por los arrecifes de coral en el Atlántico occidental y el Caribe murieron por razones que los científicos aún no han determinado. La población del erizo de mar de espinas largas, conocido científicamente como Diadema antillarum, ha tardado en recuperarse por sí sola. Es por eso que los científicos, incluido Josh Patterson, están intensificando sus esfuerzos para mejorar las poblaciones de erizos.
"Se podría llamar a estos erizos las cortadoras de césped de los arrecifes", dijo Patterson, profesor asociado de pesca y ciencias acuáticas de la Universidad de Florida/IFAS. "Comen algas marinas carnosas que crecen sin control en los arrecifes de coral y, en última instancia, asfixian a los corales".
El ecólogo de restauración de la UF/IFAS está tratando de devolver más erizos a un área que incluye aproximadamente los mares frente a los Cayos de Florida, las Bermudas, la Península de Yucatán, Aruba y las Islas Vírgenes. Ha dado un pequeño paso hacia el objetivo general de revitalizar la población de estos equinodermos vitales.
Patterson usó alrededor de 200 erizos para su último experimento, un número sorprendentemente alto, considerando lo difícil que es criarlos. "Podrías recolectar 200 erizos salvajes sin demasiados problemas; criar 200 de ellos a través de la acuicultura es mucho más difícil", dijo.
Imagen: Erizo de mar de espinas largas, sistema de cultivo de juveniles Diadema antillarum, (a) vista superior del tanque de fibra de vidrio, (b) un contenedor representativo con estructura coralina suplementaria (c) un contenedor representativo sin estructura suplementaria.
En su estudio él y sus colegas demostraron que al alimentar con algas marinas secas a crías de erizos de espinas largas cultivados, pueden ayudarlos a crecer más rápido y comportarse más como erizos naturales que si les das gránulos comerciales con los que normalmente se alimentan a peces herbívoros en acuarios marinos.
"Si los erizos se comportan de forma natural, es más probable que encuentren refugio en el arrecife y sobrevivan para consumir las algas", dijo Patterson.
El truco ahora es: ¿Se multiplicarán los erizos en los arrecifes de coral?
"La idea final es tratar de criar miles y miles de erizos para repoblar el arrecife para que coman el crecimiento excesivo de algas", dijo Patterson, miembro de la facultad del Laboratorio de Acuicultura Tropical UF/IFAS. "Estos hallazgos son pasos hacia esa idea final. Y el deseo de poder producirlos más rápido".
Patterson y sus colegas realizaron el experimento en el Centro para la Conservación del Acuario de Florida en Apollo Beach, donde trabaja Patterson. Este experimento y muchos otros que realiza solo serían posibles con la colaboración que disfruta con el Acuario de Florida.
El estudio fue publicado en Aquaculture Reports: Growth and foraging behavior of hatchery propagated long-spined sea urchins, Diadema antillarum: Implications for aquaculture and restocking
