Pulpo criado en granja: ¿Un beneficio para la especie o un acto de crueldad?

pulpo en la granja Kanaloa
En Kanaloa Octopus Farm, se están haciendo esfuerzos para criar pulpos. (Carolyn Cole/Los Angeles Times)

Nadie ha descubierto aún cómo cerrar el ciclo de vida del pulpo en una especie comercialmente deseable

Intercalados entre el Océano Pacífico y el aeropuerto de Kona, sobre un polvoriento desierto volcánico, gorgotean y burbujean docenas de tanques de agua de 190 litros; cada uno hogar de un solitario pulpo capturado en la naturaleza y un par de juguetes de baño de plástico flotantes.

Situada en un terreno que pertenece y es operado por el Laboratorio de Energía Natural de la Autoridad de Hawái, Kanaloa Octopus Farm se anuncia como un instituto de investigación diseñado para ayudar a descubrir los secretos del ciclo reproductivo del gran pulpo azul o pulpo del día.

Al hacerlo, el propietario de la granja Jacob Conroy y su personal dicen que podría ayudar a proteger a la especie de la sobrepesca al proporcionar a la humanidad una población estable de cefalópodos llenos de proteínas criados en cautiverio.

"En este momento, casi todos los pulpos que has visto, ya sean los que ves aquí hoy, en un acuario o incluso en tu plato, han sido capturados en la naturaleza", dijo Carmelle Joyner, bióloga de granja y guía turística.

"No existe un método para criar pulpos en cautiverio. Esto significa que los estamos sacando a todos de nuestros océanos y arrecifes... Tenemos la esperanza de que si podemos descubrir cómo criarlos aquí, nuestra investigación se puede usar para aplicarla a otros lugares para ayudar a su población natural".

Pero si la perspectiva de establecer una fuente sostenible y cultivada de pulpo, un manjar de las cocinas japonesa, española, portuguesa y mexicana, inspira deleite entre algunos comensales, la granja de Conroy ha sido objeto de duras críticas por parte de quienes dicen que es cruel mantener pulpos en cautiverio.

La granja, que invita a los visitantes a acariciar a los invertebrados, y también cuenta con una tienda de regalos repleta de joyas y adornos navideños inspirados en pulpos, se ha convertido en la zona cero de un creciente movimiento que exige un trato humano para estos juguetones habitantes del mar.

A medida que crece la evidencia científica de la inteligencia y la autoconciencia de los pulpos, los defensores llaman a la granja un singular espectáculo de terror en el que los salvajes y curiosos pulpos del día son capturados y confinados en estériles tanques, donde pasan el resto de sus cortas vidas de un año siendo empujados, aguijoneados y perseguidos por los dedos y las manos de boquiabiertos turistas, ocasionalmente chillando.

Vídeo: En la Granja de Pulpos de Kanaloa se están haciendo esfuerzos para criar pulpos. (Carolyn Cole / Los Ángeles Times)

"Los pulpos son juguetones, ingeniosos e inquisitivos. Tienen memoria a largo plazo, usan herramientas y cambian el color de su piel para camuflarse, pero también para comunicarse. Aprenden a través de la observación. Y lo que es más importante, tienen la capacidad de experimentar el aburrimiento", dijo Debbie Metzler, directora de Bienestar de los Animales Cautivos de la Fundación PETA.

"Y, sin embargo, la granja de pulpos de Kanaloa los confina a esta serie de tanques increíblemente pequeños y sombríos donde solo se usan para la interacción pública. Esto es explotación. No conservación".

Es una pelea similar a las que se han desatado por el tratamiento de los terneros y los gansos alimentados a la fuerza para obtener foie gras. Los críticos se preguntan si la puesta en marcha de Conroy y otras deberían seguir criando y confinando criaturas sensibles para una vida sin agencia, al tiempo que brindan poco valor de conservación (el pulpo del día no está ni en peligro ni amenazado) y para un alimento que se comercializa predominantemente a personas ricas.

A los conservacionistas también les preocupa que la cría generalizada de pulpos ponga en peligro otras formas de vida marina, ya que los pulpos requieren inmensas cantidades de vida, crustáceos y peces recién capturados, al mismo tiempo que produce grandes cantidades de detritus, que simplemente se vierten de nuevo en el océano, dañando los arrecifes de coral y el hábitat cercano.

"Creo que ahora es el momento de preguntar, ¿por qué estamos haciendo esto?". dijo Jennifer Jacquet, profesora de Estudios Ambientales en la Universidad de Nueva York. "¿Es para alimentar a las personas hambrientas? ¿Es porque es absolutamente necesario?"

"Estamos en una encrucijada en la que podemos preguntarnos, ¿Deberíamos o no deberíamos hacer esto?", dijo Jacquet.

Conroy no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.

Un jueves por la tarde de octubre, un reportero y fotógrafo de Los Angeles Times visitó la granja Kanaloa con unas dos docenas de turistas de todo el mundo. La mayoría de los tanques al aire libre estaban ocupados por solitarios pulpos del día que habían sido capturados frente a la costa en los días, semanas y meses anteriores.

Algunos estaban ocultos en las pequeñas viviendas de plástico con forma de cueva que se encontraban en el fondo de sus tanques, escondiéndose de los aullidos y gritos de los excitados turistas. Otros se arrastraron por las paredes interiores de su tanque, observando a los mirones e ignorando los dos o tres juguetes de plástico para el baño que flotaban sobre ellos en perezosos círculos en la superficie.

granja de pulpos Kanaloa

Imagen: Los visitantes de Kanaloa Octopus Farm pueden visitar los pulpos en cautiverio y poner sus manos en los tanques para permitir que los pulpos se acerquen. (Carolyn Cole/Los Ángeles Times)

Slim Shady, un joven pulpo del día macho, se estiró y tocó la mano de un hombre que había estado salpicando suavemente la superficie, moviendo los dedos justo debajo, con la esperanza de establecer una conexión con esta forma de vida alienígena.

"Ahí tienes", dijo el hombre con dulzura; su mano ahora envuelta en el abrazo de al menos dos curiosos tentáculos. "Este es un buen chico".

A pesar de los intentos de empresarios como Conroy y empresas como Nueva Pescanova, en España, aún no existe una granja de pulpos que opere comercialmente con éxito. Nadie ha descubierto aún cómo cerrar el ciclo de vida del pulpo en una especie comercialmente deseable, es decir, hacer que los adultos reproductivos se apareen, pongan huevos y tengan descendencia que se convierta en adultos reproductivos (en 2019 investigadores de Nueva Pescanova consiguieron cerrar el ciclo de reproducción del pulpo en acuicultura).

Sin embargo, la posibilidad de que las instalaciones de Conroy u otras algún día aprendan a criar pulpos en cautiverio todavía preocupa a los defensores del bienestar animal y a los conservacionistas.

"Este es un producto de lujo", dijo Jacquet. "Se va a cultivar para alimentar un mercado saciado que tiene exceso de dinero para comprar artículos de lujo. Para mí, la granja de pulpos caracteriza el exceso extremo sin consideración ética por una vida no humana".

En 2021, investigadores del Laboratorio de Biología Marina, en Woodshole, Massachusetts, cerraron con éxito el ciclo de vida del pulpo cebra pigmeo (Octopus chierchiae).

Aunque esa fue la primera vez, Robyn Crook, bióloga de pulpos de la Universidad Estatal de San Francisco, dijo que los huevos y las paralarvas de los pulpos cebra pigmeos son muy diferentes de los tipos que las granjas comerciales esperan capitalizar.

"Los pulpos tienen dos universos de reproducción ligeramente diferentes", dijo. Algunos, como el pulpo cebra pigmeo, producen una cantidad relativamente pequeña de grandes huevos, "del tamaño de un guisante".

huevos en la granja de pulpos KanaloaImagen derecha: En la Granja de Pulpos de Kanaloa se están haciendo esfuerzos para criar pulpos. Se muestra una botella de huevos de pulpo. (Carolyn Cole/Los Angeles Times)

Otros, como el pulpo del día, o Octopus cyanea, y el pulpo común, o Octopus vulgaris, producen cientos de miles de huevos muy pequeños.

Son deseables debido a su alto rendimiento, dijo Crook. Es solo que nadie ha descubierto cómo mantener vivas por mucho tiempo a estas pequeñas crías.

Joyner, el biólogo de Kanaloa Octopus Farm, dijo que la instalación estaba tratando de determinar qué comen las crías de paralarvas, calificándolo como una "pieza faltante del rompecabezas". Han podido mantener vivas las paralarvas solo 13 días después de la eclosión.

"Cuando estos muchachos salen del cascarón, son del tamaño de medio grano de arroz. Son muy, muy pequeños y también son muy quisquillosos con la comida", dijo. "Realmente solo les gusta comer alimentos vivos que son más pequeños que ellos. Y desafortunadamente, en este momento, no hemos descubierto exactamente qué es eso".

Pero ese no es el único problema al que se enfrentan los aspirantes a criadores de pulpos.

Los pulpos son antisociales y "agresivos, así que pones a dos de esos tipos juntos en un tanque y se matarán entre ellos", dijo Jacquet. "Eso arruinaría el producto".

Además, los pulpos requieren para sobrevivir alimentos vivos como peces, cangrejos y almejas.

"Los pulpos son muy quisquillosos", dijo Peter Tse, neurobiólogo de la Universidad de Dartmouth que estudia la inteligencia de los pulpos. "Realmente solo quieren comer cosas vivas que ellos mismos han matado".

Y por último, está el tema de la contaminación. Los pulpos producen como desperdicios altos niveles de nitrógeno y fósforo. Esa agua sucia luego se bombea de regreso al océano "y ya sabes, en un lugar sensible como Hawái", dijo Jacquet, eso realmente puede causar algún daño.

detalle de la granja de pulpos Kanaloa

Imagen: Los visitantes que pagan pueden visitar los pulpos en cautiverio y poner sus manos en los tanques para permitir que se acerque un pulpo. (Carolyn Cole/Los Ángeles Times)

Pero lo más problemático, dicen los investigadores, es la cuestión ética de si es aceptable mantener criaturas altamente inteligentes en tanques estériles durante toda su vida.

Crook señaló que en Estados Unidos no hay leyes que protejan a los pulpos y otros cefalópodos, como el calamar y la sepia; no son considerados animales por el gobierno federal.

Hace dos años, un equipo de juristas envió una petición a los Institutos Nacionales de Salud [PDF], instando a la clasificación de los cefalópodos como animales. Y aunque Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda tienen leyes que protegen a los pulpos, siguen sin protección en Estados Unidos.

"Necesitas tener mucha más regulación sobre lo que la gente está haciendo con las criaturas inteligentes. Ya sea para investigación. Ya sea para la producción de alimentos. O entretenimiento. Hay una conversación mucho más amplia que debemos tener", dijo Kathy Hessler, directora de la Iniciativa de Educación Legal Animal en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington.

La falta actual de protecciones legales deja a los pulpos, como los de Kanaloa, vulnerables al trato inhumano y al abuso, dijeron tanto Hessler como Crook.

Vídeo: Ciclo de vida del pulpo

"Se sabe muy poco sobre el tratamiento veterinario de los pulpos", dijo Crook. "Muy poco sobre el alivio del dolor y nada sobre el sacrificio humanitario. Todas estas cosas en las que hemos visto grandes avances en la acuicultura de peces de aleta en los últimos 20 años, nada de eso está establecido para los cefalópodos".

Los pulpos "tienen un comportamiento complejo y viven en un entorno muy complejo, por lo que cuando pensamos en cuál es la forma correcta de mantenerlos en cautiverio, su entorno debería replicar esa complejidad", dijo.

De las fotos que ha visto de Kanaloa, ve muy poca evidencia de que estos animales estén recibiendo la estimulación y el enriquecimiento que requiere su inteligencia.

"Para mí parece claramente una atracción turística", dijo.

Etiquetas: PulpoGranjaCautiverioÉtica

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