Impacto del cambio climático en el zooplancton y la productividad de las pesquerías
La calidad de la dieta de los peces en gran parte de los océanos del mundo podría disminuir hasta en un 10% a medida que el cambio climático afecta una parte integral de las cadenas alimentarias marinas, según un importante estudio.
El investigador de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT), el Dr. Ryan Heneghan, dirigió el estudio que incluyó a investigadores de la Universidad de Queensland, la Universidad de Tasmania, la Universidad de Nueva Gales del Sur y el CSIRO.
Modelaron el impacto del cambio climático en el zooplancton, un abundante y extremadamente grupo diverso de animales microscópicos que representan alrededor del 40% de la biomasa marina del mundo.
El zooplancton es el vínculo principal entre el fitoplancton, que convierte la luz solar y los nutrientes en energía como lo hacen las plantas en la tierra, y los peces. El zooplancton incluye grupos como el krill antártico, una importante fuente de alimento para las ballenas, e incluso las medusas.
"A pesar de su abundancia, diversidad e importancia crítica en la transferencia de energía del fitoplancton a los peces, es relativamente limitado el conocimiento sobre lo que da forma a la composición de las comunidades de zooplancton en los océanos del mundo", dijo el Dr. Heneghan. "Este es un desafío, ya que si el zooplancton se ve afectado por el cambio climático, esto podría tener importantes implicaciones para la capacidad del océano para secuestrar las emisiones de carbono y la productividad de las pesquerías".
El equipo de investigación utilizó un modelo de ecosistema marino global para observar el impacto del cambio climático en los principales grupos de zooplancton, desde el zooplancton unicelular hasta el krill y hasta las medusas.
"Usamos el modelo para proyectar cambios en la comunidad de zooplancton en respuesta al cambio climático y luego evaluar cómo podrían afectar estos cambios la calidad de la dieta de los peces pequeños, los principales depredadores del zooplancton más allá del zooplancton en sí", dijo el Dr. Heneghan. "Descubrimos que el futuro cambio climático impulsa cambios en la composición de las comunidades de zooplancton en la mayoría de los océanos del mundo. Estos cambios fueron causados principalmente por disminuciones en el tamaño del fitoplancton bajo el cambio climático".
Los investigadores descubrieron que las futuras comunidades de zooplancton estarán cada vez más dominadas por grupos carnívoros, como los quetognatos, y grupos gelatinosos, como las salpas y los larváceos, a expensas de los pequeños crustáceos omnívoros, como el krill y los copépodos.
"En los océanos, la energía se transfiere desde el plancton microscópico hasta los peces y las ballenas mediante la depredación basada en el tamaño: cosas grandes que comen cosas pequeñas", dijo el Dr. Heneghan.
Imagen: Cambios inducidos por el clima en la composición de la comunidad de zooplancton
Al igual que las ballenas azules, que comen krill, las salpas gelatinosas y los larváceos comen presas millones de veces más pequeñas que ellos, lo que significa que, a diferencia de otros zooplancton más grandes que comen los peces, pueden acceder directamente al fitoplancton más pequeño para alimentarse.
Como resultado, las salpas y los larváceos proporcionan un eficaz atajo para la transferencia de energía del pequeño fitoplancton cada vez más dominante a los peces.
"Este atajo compensa parcialmente el aumento en el número de pasos del fitoplancton a los peces por la reducción del fitoplancton y el aumento del zooplancton carnívoro", dijo el Dr. Heneghan.
"Pero tiene un costo: estos grupos son gelatinosos y tienen alrededor del cinco por ciento del carbono contenido en el zooplancton omnívoro, como el krill y los copépodos. En términos de nutrición, esto sería como reemplazar un filete de vacuno con un plato de mermelada. Como resultado, nuestro modelo proyecta que la calidad de la dieta de los pequeños peces podría disminuir en grandes áreas de los océanos del mundo, lo que exacerbaría las disminuciones en la biomasa de peces debido al cambio climático hasta en un 10%".
El Dr. Heneghan dijo que ya se habían observado cambios hacia dietas de pescado más gelatinoso durante una ola de calor marina reciente en el Pacífico Norte, comúnmente llamada "the Blob (la mancha)".
"Las temperaturas más altas provocaron disminuciones en la producción de fitoplancton, lo que a su vez provocó disminuciones en la prevalencia de krill denso en carbono, que fue reemplazado por zooplancton gelatinoso", dijo. "Como resultado, los peces pequeños de la región cambiaron a dietas más gelatinosas, lo que provocó una disminución en su peso y abundancia.
"Los resultados de nuestro modelo indican que el cambio a dietas más gelatinosas para peces pequeños podría volverse más común en el futuro debido al calentamiento de los océanos. Para las sociedades humanas, esto podría tener implicaciones de gran alcance a nivel global, ya que, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la pesca es un servicio ecosistémico clave con un valor de 150.000 millones de USD al año y proporciona más del 20% de la proteína animal dietética para 3.300 millones de personas, y apoyando 60 millones de medios de subsistencia".
La investigación se ha publicado en Nature Climate Change: Climate-driven zooplankton shifts cause large-scale declines in food quality for fish
