El cultivo de algas marinas no requiere tierra, agua dulce ni fertilizantes químicos
Para ayudar a resolver el hambre y la desnutrición y, al mismo tiempo, frenar el cambio climático, algunos agricultores podrían pasar de la tierra al mar, sugiere un reciente estudio de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts.
Producir y vender algas marinas podría aumentar los ingresos de los agricultores en los países de ingresos bajos y medianos (LMIC, por sus siglas en inglés), particularmente en las regiones costeras de África y el sudeste asiático, dijo Patrick Webb, profesor de nutrición Alexander McFarlane en la Escuela Friedman y autor principal del estudio.
Los otros autores fueron Natalie Somers y Shakuntala Thilsted, que trabaja para el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional y en 2021 ganó el World Food Prize por investigación e innovación en acuicultura y sistemas alimentarios. El equipo revisó documentos de investigación, bases de datos existentes, informes de las Naciones Unidas y del Grupo del Banco Mundial, y más.
Una alternativa más sostenible a la cría de ganado, el cultivo de algas marinas no requiere tierra, agua dulce ni fertilizantes químicos, y podría volverse particularmente rentable a medida que crece la demanda de productos de algas ricas en nutrientes en todo el mundo, según el estudio. Esas ganancias significarían más poder adquisitivo para los hogares y las comunidades que producen, procesan, empaquetan y exportan las microalgas, lo que a su vez se traduciría en dietas más saludables.
"Uno de los mayores problemas de la inseguridad alimentaria en los países de ingresos bajos y medianos es la inasequibilidad de las dietas saludables", dijo Webb, quien también se desempeña en Tufts como director del Laboratorio de Innovación de Sistemas Alimentarios para la Nutrición. "Hay aproximadamente 3.500 millones de personas en el mundo que no pueden permitirse una dieta saludable incluso si eligen alimentos locales a precios locales. Para muchas de esas personas, cultivar y vender algas marinas generaría mayores ingresos y una mejor nutrición a través de las compras en el mercado".
Fácil y respetuoso con el medio ambiente
Un cultivo amigable tanto para los agricultores como para el medio ambiente, las algas marinas se han cultivado en partes de Asia durante siglos utilizando técnicas bastante simples, según el estudio.
Para empezar, los agricultores atan largas cuerdas a las raíces de las algas, que nutren la planta al absorber los nutrientes del agua. De seis a ocho semanas después, recogen las algas a mano y las secan al sol. "Mucho de lo que estamos viendo en el lado de la agricultura no se trata de encontrar nuevos cultivos o diferentes tipos de cultivos. Se trata de lo que ya se está cultivando que podría ampliarse de manera rentable", dijo Webb.
Imagen: Mujeres cosechan algas para jabones, cosméticos y medicinas, Zanzíbar, Tanzania
Además de ser relativamente fáciles de cultivar, las algas marinas tienen una huella de carbono minúscula e incluso pueden ayudar a reducir los niveles de carbono del océano. Aunque todavía se sabe poco sobre la cantidad de CO2 que liberan las algas marinas durante la cosecha, la investigación ha encontrado que las granjas de algas pardas perennes absorben por año hasta diez toneladas de CO2 por hectárea de superficie marina. Además de sus poderes de "disminución de carbono", cuando se agregan a la alimentación del ganado, las algas marinas podrían ayudar a reducir drásticamente las emisiones de gas metano.
"A menos que obtengamos un calentamiento significativo de los océanos, el cultivo de algas marinas ofrece una forma que no solo es amigable con el clima, sino también resistente al clima", dijo Webb. "No sabemos qué tan pronto comenzará la industria a experimentar los efectos negativos del cambio climático, pero el potencial parece bueno. Cultivar algas marinas no acelerará esos efectos negativos, mientras que talar árboles y agregar más ganado ciertamente lo haría".
Los desafíos de la producción y el procesamiento
Pero si bien el cultivo de algas marinas ayuda al medio ambiente, el cambio climático en sí mismo puede presentar barreras para cultivar más. El agua del océano se está volviendo cada vez más ácida, lo que no es ideal para cultivar algas marinas saludables y comestibles, dijeron los autores.
Además, el valor principal de las algas marinas como exportación sería por sus extractos como ingredientes, en lugar de como vegetales marinos para comer enteros, según el estudio. Y mientras que los países con ingresos promedio más altos que producen y exportan algas marrones, verdes y rojas en grandes cantidades ya cuentan con la infraestructura necesaria para procesar, probar y regular de manera efectiva lo que eventualmente puede llegar a los platos de los consumidores, la mayoría de los LMIC no la tienen.
La investigación sobre los cuellos de botella en el procesamiento es limitada, y los pocos datos que existen sobre factores como los patrones de consumo pertenecen a las empresas de alimentos que los recolectan, dijo Webb, lo que significa que los gobiernos y empresarios en muchos LMIC han tenido pocos recursos o incentivos para invertir en el cultivo de plantas acuáticas.
Imagen: Acuicultura de algas rojas definen esta playa en Zanzíbar.
"Los pasos dados entre la granja y la bifurcación, eso es en lo que debemos concentrarnos", dijo Webb. "Necesitamos trabajar más de cerca con los gobiernos y el sector privado para descubrir dónde están los cuellos de botella y cómo superarlos".
Una recompensa por recoger
Si se pueden abordar esos obstáculos, las oportunidades de la acuicultura de algas marinas son ilimitadas, dijeron los autores. La industria ha florecido en Indonesia, donde la mano de obra estacional está constantemente disponible y las granjas pueden lograr economías de escala de nivel industrial (en contraste con las granjas familiares de, por ejemplo, India y Tanzania). Indonesia es ahora un exportador clave de dos especies de algas marinas de las que se extrae la carragenina, un espesante que se encuentra en las leches y carnes de frutos secos.
"Hay muchos tipos diferentes de algas marinas, y todas requieren un entorno algo diferente para crecer. Las vastas costas de África y Asia, no todas serán propiedades inmobiliarias de primera", dijo Webb. "Pero gran parte lo será".
Para que el cultivo de algas marinas se expanda en estos lugares, los gobiernos deben tomarlo en serio y crear regulaciones de seguridad alimentaria y un entorno general donde pueda suceder, dijo Webb. El interés de las inversiones locales e internacionales también será clave. "Si no sucede mañana, con las condiciones adecuadas, podría suceder pasado mañana", dijo Webb.
Son los primeros días para la producción de algas marinas en los LMIC, pero Webb confía en su promesa para los agricultores. "El Ministerio de Agricultura, o incluso el Ministerio de Pesca de estos países, probablemente nunca hable sobre las algas", dijo. "¿Y si lo hicieran? Podrían descubrir una mina de oro".
El estudio fue publicado en Global Food Security: Seaweed's contribution to food security in low- and middle-income countries: Benefits from production, processing and trade
