Las redes y cuerdas ecológicas capturan menos peces que las sintéticas
Para los pescadores comerciales, perder aparejos es parte de sus negocios. Los hilos y redes de pesca se rompen y desgastan con el tiempo o hay que soltarlos cuando los aparejos se enganchan en el fondo marino. Según una estimación, al menos 50.000 toneladas de redes, líneas y trampas desaparecen en el agua cada año en todo el mundo. Sólo en California, cada temporada se pierden o se descartan hasta 14.000 trampas para cangrejos.
La mayor parte de este material es plástico, y gran parte todavía es parcialmente funcional, lo que significa que puede seguir capturando y matando vida marina durante siglos, un proceso conocido como pesca fantasma.
Durante varios años, científicos, pescadores y conservacionistas han estado considerando una solución no tan novedosa: artes de pesca biodegradables. Hechas de cosas como fibras de microalgas o poliésteres biodegradables, este equipo puede ser descompuesto por microorganismos acuáticos.
Sin embargo, si bien estas redes respetuosas con el medio ambiente ofrecen beneficios, recientes pruebas de campo realizadas principalmente en Noruega y Corea del Sur muestran que las redes biodegradables capturan significativamente menos peces que las sintéticas.
Benjamin Drakeford, economista de recursos marinos de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, lo expresa sin rodeos: “Los equipos biodegradables en este momento no son muy buenos”.
En las pesquerías de bacalao del Atlántico, por ejemplo, las redes de nailon capturan hasta un 25 por ciento más de pescado que las alternativas biodegradables. Un equipo de científicos atribuyó tales deficiencias a la tendencia de los materiales biodegradables a ser más elásticos y extensibles, lo que potencialmente permite que los peces se muevan libremente.
Pero Drakeford y sus colegas querían ver el panorama más amplio: Si las redes y trampas biodegradables reducen las capturas de los pescadores, pero también disminuyen el daño ambiental causado por los aparejos perdidos y desechados, ¿Vale la pena asumir ese golpe financiero? Después de todo, los pescadores tienen un gran interés en mantener saludables las poblaciones de peces.
Los científicos analizaron estudios previos sobre la eficacia de los aparejos de pesca biodegradables y luego entrevistaron a 29 pescadores, propietarios de embarcaciones y representantes de grupos de la industria pesquera de Inglaterra sobre sus gastos, ganancias y otros detalles financieros.
En conclusión, Drakeford y sus colegas escriben en un reciente artículo que un cambio en la industria hacia redes biodegradables no disminuiría los impactos de la pesca fantasma lo suficiente como para compensar las menores capturas de los pescadores. Las redes biodegradables dejarían más peces en el agua y reducirían las tasas de pesca fantasma, ayudando a los pescadores con futuras capturas. Pero para compensar la reducción de los desembarques, los pescadores necesitarían incentivos financieros.
Pero, dicen los científicos, si se pueden mejorar los aparejos biodegradables, los beneficios "sobre los aparejos de pesca tradicionales crecerían exponencialmente".
Imagen: Participación de los costos económicos asociados con la basura marina para los buques escoceses.
Un gran problema, según los científicos, es que actualmente existe un cierto grado de pesca fantasma: las artes ya se han perdido. Incluso si los pescadores de todo el mundo reemplazaran sus artes, la disminución de la pesca fantasma (y el consiguiente aumento de las poblaciones de peces) no se produciría hasta dentro de años. Entonces, en lugar de mejorar sus capturas reduciendo la pesca fantasma, los pescadores estarían intercambiando la sostenibilidad ambiental por una captura menor sin ver muchos beneficios inmediatos.
Brandon Kuczenski, ecólogo industrial de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el trabajo, sugiere que esta falta de rentabilidad podría superarse con subsidios gubernamentales.
El análisis de Drakeford y su equipo se produce en medio de una creciente preocupación por la contaminación marina por plástico, que está llegando a los océanos del mundo a un ritmo alarmante y puede afectar a los ecosistemas marinos prácticamente para siempre. Grandes trozos de plástico pueden asfixiar y estrangular la vida marina, mientras que los diminutos micro y nanoplásticos (el resultado inevitable de la descomposición del plástico) pueden tener impactos más insidiosos.
Geoff Shester, director de campaña de la organización conservacionista Oceana, dice que si bien respalda los esfuerzos por desarrollar equipos biodegradables, cree que sería más fácil y rápido implementar una sanción y un sistema de recompensas para incentivar a los pescadores a no perder ni tirar a la basura los aparejos en primer lugar. Un sistema así, afirma, requeriría registrar y rastrear todos los equipos de pesca comercial.
"Si sacas aparejos de pesca, deberías demostrar que los vas a recuperar", afirma. Por el momento, añade, no existe ninguna sanción para los pescadores que pierden sus artes, salvo tener que comprar equipos nuevos. Cree que un sistema de este tipo podría ser más eficaz a la hora de reducir el desperdicio.
También existe otra opción: responsabilizar financieramente a los fabricantes de redes por la contaminación de los aparejos de plástico y los costos que supone para los pescadores cambiar a aparejos biodegradables. Este concepto, conocido como responsabilidad extendida del productor, se analiza brevemente en el artículo de Drakeford.
Por su parte, Drakeford cree que la menor eficiencia de las redes biodegradables es un obstáculo en el camino hacia una adopción a gran escala. Él cree que el equipo seguirá el camino de los vehículos eléctricos: mejorando cada vez más. En sólo una década, señala, la autonomía de los vehículos eléctricos se ha duplicado varias veces.
Drakeford ve cierta ironía en el hecho de que cambiar a equipos biodegradables sea, al menos en concepto, no tanto un salto adelante sino un paso atrás.
"En el pasado, usábamos materiales biodegradables para fabricar trampas para cangrejos, redes de pesca y cosas así", dice. "Sabemos la respuesta a esto: sólo tenemos que volver a lo que solíamos hacer".
La investigación se publicó en Marine Pollution Bulletin: The economic impacts of introducing biodegradable fishing gear as a ghost fishing mitigation in the English Channel static gear fishery
