Estudio no ve evidencia de que afecten a las pesquerías comerciales
Los largos períodos de temperaturas oceánicas inusualmente cálidas, conocidos como olas de calor marinas, pueden tener devastadores efectos en los ecosistemas marinos y se han relacionado con el blanqueamiento generalizado de los corales, la proliferación de algas nocivas y la abrupta disminución de especies de peces de importancia comercial.
Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que las olas de calor marinas generalmente no han tenido efectos duraderos en las comunidades de peces que sustentan muchas de las pesquerías más grandes y productivas del mundo.
"Hasta el momento, no vemos efectos de las olas de calor marinas en las comunidades de peces. Pero sabemos que las comunidades de peces se ven afectadas por la temperatura y las olas de calor aún podrían afectar a los peces en el futuro", dice uno de los investigadores detrás del estudio Laurene Pecuchet, profesora asociada de UiT, la Universidad Ártica de Noruega.
248 olas de calor marinas
Los investigadores han utilizado datos de estudios científicos de arrastre a largo plazo en la plataforma continental de América del Norte y Europa entre 1993 y 2019. El análisis incluyó 248 olas de calor marinas con temperaturas extremas en el fondo del mar durante este período.
Los estudios de arrastre se llevaron a cabo arrastrando una red sobre el fondo marino, para observar la cantidad de especies que habitan en el fondo marino, entre las que se incluyen especies de peces de importancia comercial como la platija, el abadejo, el eglefino, la gallineta nórdica y el fletán. En el estudio se incluyen alrededor de 82.000 diferentes redes de arrastre con más de 1.700 especies de peces diferentes de los océanos Pacífico y Atlántico.
Los investigadores buscaron efectos sobre la biomasa de peces y la composición de especies en la comunidad de peces el año posterior a una ola de calor marina. Para su sorpresa, no encontraron evidencia de que las olas de calor marinas generalmente tengan efectos importantes en las comunidades de peces regionales.
"Existe una sensación emergente de que los océanos tienen cierta resiliencia y, si bien están cambiando en respuesta al cambio climático, no vemos evidencia de que las olas de calor marinas estén acabando con la pesca", dice Alexa Fredston, autora principal. Es profesora asociada en la Universidad de California en Santa Cruz.
Aunque se produjeron disminuciones en la biomasa después de algunas olas de calor marinas, los investigadores descubrieron que estos casos eran la excepción, no la regla. En general, descubrieron que los efectos de las olas de calor marinas no se distinguen de la variabilidad natural de estos ecosistemas.
Imagen: Los investigadores han analizado peces procedentes de prospecciones científicas de arrastre realizadas entre 1993 y 2019 en los océanos Atlántico y Pacífico. En el estudio se incluyen 82.000 diferentes redes de arrastre con 1.769 especies de peces diferentes.
Encontrar escondites
Laurene Pecuchet afirma que se trata del primer estudio sobre las olas de calor en el océano que estudia su efecto sobre las especies de peces que viven en alta mar.
"Los peces se mueven y pueden encontrar escondites donde el agua puede estar un poco más fría", afirma Pecuchet.
Explica que en las zonas costeras puede ser peor. Hay especies que no se mueven, como las algas marinas y los corales, pero también peces que viven más en un mismo lugar durante la mayor parte del año. Estas zonas y estas especies se ven más afectadas por estos cambios de temperatura.
"El bacalao que migra (llamado skrei en Noruega) puede no verse tan afectado por las olas de calor. Mientras que el bacalao costero puede verse más afectado porque no migra tanto", afirma Pecuchet.
Destaca que esto aún no se ha estudiado mucho.
Imagen derecha: Profesora asociada Laurene Pecuchet, Facultad Noruega de Ciencias Pesqueras de la Universidad Ártica de Noruega UiT.
Mar tropical
Además de evaluar el impacto sobre la biomasa, los investigadores observaron si las olas de calor marinas provocaban cambios en la composición de las comunidades de peces. Por ejemplo, puede provocar una pérdida de especies asociadas con aguas frías y un aumento de especies asociadas con aguas cálidas. Los investigadores llaman a este fenómeno tropicalización.
"La tropicalización se ha asociado con el calentamiento a largo plazo de los océanos, pero no vimos señales de que este sea el caso de las olas de calor marinas", dice Pecuchet.
Los investigadores definieron las olas de calor marinas como períodos de más de cinco días de temperaturas extremas en el fondo del mar para esa región y época del año. Al extraer los efectos de las tendencias a largo plazo en el calentamiento de los océanos, pudieron distinguir episodios de calentamiento extremo además de las tendencias a largo plazo.
"Los hallazgos sugieren que los peces pueden encontrar zonas seguras desplazándose a áreas con agua más fría durante estos eventos extremos", dice el biólogo marino.
El cambio climático en el océano
Pecuchet dice que el Atlántico Norte este año fue el más cálido jamás registrado y que este verano no está incluido en los datos que utilizaron los investigadores en este estudio.
En el llamado Acuerdo de París, los países se han fijado el objetivo de que debemos trabajar juntos para garantizar que la temperatura media global no aumente más de 1,5 grados.
"En todo caso, este estudio muestra la importancia de mantenerse por debajo de 1,5 grados. Hoy en día estamos aproximadamente 1 grado por encima de los niveles preindustriales y parece que los peces están lidiando con los efectos de las olas de calor en este momento. Pero no sabemos cuál será el efecto si la temperatura sigue subiendo. Mientras nos mantengamos por debajo de un aumento de 1,5 grados, todavía hay esperanza, pero eso significa reducir drásticamente las emisiones", concluye Pecuchet.
La investigación fue publicada recientemente en la revista científica Nature: Marine heat waves are not a dominant driver of change in demersal fishes
