Cierre de pesquerías para proteger a las ballenas obliga a los pescadores a usar nueva tecnología
La última década no ha sido amable con las ballenas francas del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), ni con los pescadores que surcan las aguas donde habitan estos enormes mamíferos.
Para las ballenas que migran a lo largo de la costa este de América del Norte entre Florida y Canadá cada primavera y otoño, varios peligros han provocado que su población disminuya catastróficamente, entre ellos enredarse en aparejos de pesca, ser golpeadas por barcos o verse afectadas por el cambio climático. Desde un máximo moderno de 480 individuos en 2010, su número ha caído en picada más de un 25 por ciento a aproximadamente 350 hoy.
Pero los pescadores también han sufrido. En un intento por proteger la menguante población de ballenas, las agencias gubernamentales han restringido los aparejos de pesca y cerrado las pesquerías a lo largo de la costa este. Para muchos pescadores, incluido Michael “Chops” Cowdrey Jr., un capitán con base en Sneads Ferry, Carolina del Norte, los cierres fueron económicamente devastadores.
Cowdrey es sólo uno de los 32 miembros de la pequeña pesquería con nasas de lubina del Atlántico (Centropristis striata), una comunidad de pescadores que opera desde Florida hasta Carolina del Norte y que utilizan trampas en líneas verticales para capturar peces del tamaño de un bulldog. Cowdrey perdió gran parte de sus ingresos cuando, en 2013, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comenzó a imponer un cierre estacional a la pesquería con nasas desde noviembre hasta abril, la temporada alta de la lubina.
Imagen: Enredarse en cuerdas de trampas para cangrejos, langostas u otras es una de las principales causas de muerte y lesiones de las ballenas. Foto de Bryant Anderson/NOAA Fisheries
Para Cowdrey, perder la pesca de lubina en invierno significó acumular decenas de miles de dólares en deuda y aceptar trabajo en otras pesquerías, lo que requirió largas temporadas fuera de casa. Estas pérdidas se vieron agravadas por la sensación de que el cierre de la pesquería de lubina ni siquiera estaba justificado.
Según Kim Sawicki, estudiante de posgrado de la Universidad de Massachusetts Dartmouth, nunca se ha documentado un enredo de una ballena franca del Atlántico Norte en la pesca de lubina del Atlántico. Sin embargo, la NOAA "simplemente no quería correr el riesgo", afirma Sawicki.
"He pescado toda mi carrera y nunca he visto una ballena en toda mi vida", dice Cowdrey. Pero, a diferencia de las pesquerías más grandes y lucrativas, la pesquería de lubina es pequeña y opera en una región pobre donde los pescadores no tienen ni el tiempo ni los recursos para luchar contra el cierre. “Todo lo que ha sucedido ha sido pura política, puro interés especial, aniquilación total de nuestras familias y nuestras finanzas”, afirma Cowdrey.
Fue en este contexto que, en 2018, Sawicki apareció con una propuesta que permitiría a Cowdrey y sus colegas volver al trabajo. Sawicki estaba embarcada en su investigación doctoral sobre la adopción de equipos de pesca "sin cuerdas" en las pesquerías con nasas, y tenía una pregunta: ¿Cowdrey y sus colegas estarían dispuestos a probar equipos sin cuerdas?
En el mundo de la pesca, los aparejos de pesca sin cuerda tienen mala reputación. Estos equipos, que actualmente solo están aprobados de forma experimental para la pesca de lubina con nasas, son la vanguardia de la tecnología pesquera. Es más caro que el equipo tradicional y mucho más lento de instalar. Además, los mecanismos diseñados para que las trampas funcionen sin cuerdas (como un sistema de activación por control remoto destinado a desplegar un flotador) pueden ser complicados y propensos a fallar.
Cowdrey, que ya desconfiaba de los reguladores pesqueros, se mostraba cauteloso. Durante los años de vedas estacionales, Cowdrey y los pescadores de lubina con nasas que aún quedaban habían tenido dificultades para ganarse la vida con la escasa temporada de verano. Si estuvieran dispuestos a probar el delicado equipo sin cuerdas en el invierno, durante el cierre estacional, ¿La NOAA exigiría entonces su uso durante todo el año?
Pero era pobre y necesitaba trabajo. En el fondo, Cowdrey pensaba: "Van a hacer esto de todas formas; necesito estar a la vanguardia".
Imagen: Por lo general, las trampas para cangrejos se atan a una cuerda que conduce a una boya flotante. Los científicos y los pescadores están experimentando con una variedad de dispositivos y métodos para mantener las cuerdas fuera del agua.
Sawicki comprendía las reservas de los pescadores de lubina. Había crecido en Nueva Inglaterra, donde las boyas para langostas son omnipresentes en el agua. Sabía que los pescadores desconfiaban de los nuevos y costosos equipos. Por eso, cuando se puso en contacto con ellos, Sawicki se aseguró de enfatizar que quería aprender, que los pescadores le dijeran lo que necesitaban y no al revés. Les dijo que ellos estarían a cargo de la dirección que tomara el proyecto.
Sawicki convocó a un grupo de fabricantes con equipos para probar. Uno de ellos, Bart Chadwick, de Sub Sea Sonics, un desarrollador californiano de trampas a pedido, dice que ha oído decir que los equipos sin cuerda son lo peor que le puede pasar a la pesca. Alentar a los pescadores de lubina a cambiar y adaptar el equipo de su empresa para satisfacer sus propias necesidades fue fundamental para lograr que se sumaran, afirma.
Entonces, en 2020, Sawicki y los pescadores de lubina comenzaron a experimentar con artes de pesca sin cuerda.
Al trabajar juntos en el proyecto piloto, Sawicki y los pescadores han ayudado a refinar y probar los diseños de los equipos, combinando un sistema de manejo de líneas de otra empresa con el sistema de liberación acústica de Sub Sea Sonics, una fusión que ahora se está probando en otras pesquerías. Los esfuerzos de los pescadores están ayudando a resolver los problemas de la tecnología y a acercar los equipos sin cuerdas a la aprobación regulatoria total.
Pero al mismo tiempo, la perspectiva de utilizar artes de pesca sin cuerdas ha provocado comentarios a veces vitriólicos por parte de trabajadores de otras pesquerías. A veces, dice Sawicki, las publicaciones en las redes sociales sobre el trabajo de los pescadores de lubina con equipos sin cuerdas han generado comentarios desagradables, y los pescadores de otros estados que han recibido capacitación de pescadores de lubina han recibido llamadas telefónicas intimidantes. Los pescadores han enfrentado amenazas de que sus artes de pesca serán destruidas, y a uno de ellos incluso le cortaron los neumáticos del vehículo.
Imagen: Comunicación acústica entre un módem de trampa y un módem de superficie montado en un barco que pasa. El módem de trampa solo se comunica cuando recibe una solicitud de datos de un módem de superficie.
Cowdrey no envidia la desconfianza de otros pescadores. Después de todo, hay antecedentes bien documentados de pescadores que se vieron obligados a hacer más de lo que podían para hacer frente a la carga económica de las nuevas regulaciones.
"Todo esto es aterrador para nosotros como pescadores", dice Cowdrey. "Si estuviera en una pesquería que no estuviera cerrada ahora mismo, lucharía contra esto", añade.
Aun así, dadas las circunstancias, a Cowdrey le gustaría que los equipos sin cuerdas obtuvieran la aprobación regulatoria. Si pudiera utilizar suficientes trampas sin cuerdas para sobrevivir el invierno, en lugar de verse obligado a salir del agua, estaría contento, dice.
Erica Fuller, asesora principal de la Fundación para el Derecho de la Conservación, con sede en Nueva Inglaterra, que está trabajando en sus propias pruebas para apoyar la adopción de artes de pesca sin cuerdas por parte de los pescadores de langosta de Nueva Inglaterra, dice que el uso generalizado de la tecnología requerirá el apoyo financiero de los gobiernos, no sólo para pagar el equipo sino también para compensar a los pescadores por probarlo.
"Los cierres de pesquerías solucionan el problema de las ballenas francas del Atlántico Norte", afirma Fuller, "pero no solucionan el problema de los pescadores. Por eso estamos tratando seriamente de encontrar una manera en la que todos podamos coexistir".
Fuller dice que la cautelosa adopción de equipos sin cuerdas por parte de Cowdrey y otros pescadores de lubina es un importante cambio de perspectiva que se producirá muelle por muelle.
A lo largo de la costa, los enfrentamientos entre reguladores y pescadores han alimentado una atmósfera de desconfianza. El hecho de que todos (pescadores, científicos, reguladores y, sí, incluso "esos balleneros") trabajen juntos "realmente ha reparado muchas relaciones", afirma Sawicki. "Es simplemente un grupo de personas que intentan trabajar juntas para que los pescadores vuelvan a pescar".
