Los productos del mar criados en aguas marinas tienen una huella de carbono menor que los criados en agua dulce
La industria acuícola mundial está en auge, y no es de extrañar: la sobrepesca en alta mar ha provocado que se desplomen las poblaciones de muchos peces capturados con fines comerciales. Para satisfacer la creciente demanda mundial de productos del mar, la acuicultura, o la cría de plantas y animales acuáticos para la alimentación, es la alternativa obvia.
Según el Informe de las Naciones Unidas sobre el estado mundial de la pesca y la acuicultura de 2024, la cantidad de productos del mar producidos en 2022 mediante acuicultura superó la cantidad producida mediante la pesca de captura.
Dentro de la acuicultura, el 38 por ciento de los productos del mar se cría en sistemas marinos, conocidos como maricultura, y el 62 por ciento restante proviene de sistemas terrestres, principalmente de agua dulce. A pesar de la prevalencia de la acuicultura, los impactos ambientales de esta industria aún son confusos.
"Hasta la fecha, las evaluaciones climáticas no han cuantificado con precisión los impactos climáticos de la maricultura, especialmente con respecto a las emisiones directas de metano y óxido nitroso de los entornos acuáticos", dice Lu Shen, científico ambiental de la Universidad de Pekín en China.
En un nuevo estudio, Shen y sus colegas evalúan cómo afecta el clima la acuicultura marina, teniendo en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la descomposición del alimento para peces y la energía utilizada para operar las granjas piscícolas.
Descubrieron que la huella de carbono de la maricultura es entre un 40 y un 50 por ciento menor que la de la acuicultura de agua dulce. La variación se debe principalmente a los microbios que producen diferentes gases de efecto invernadero en entornos distintos.
En la mayoría de los sistemas de acuicultura, los peces obtienen más alimento del que pueden comer. Los restos se hunden hasta el fondo marino junto con el plancton, los excrementos de los peces y otros detritos. Luego, los microbios naturales que digieren estos detritos emiten enormes cantidades de óxido nitroso y metano, potentes gases de efecto invernadero.
Imagen: Ciclos biogeoquímicos de nitrógeno y carbono en regiones de maricultura y transformación de alimentos acuícolas en el sistema de acuicultura.
Los sistemas marinos se diferencian de los de agua dulce porque son muy salados. Los sulfatos disueltos estimulan el crecimiento de un tipo específico de bacteria que utiliza la sal y compite con los microbios productores de metano. Según el estudio, el agua salada también puede ser menos hospitalaria para los microorganismos productores de metano.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos utilizaron datos satelitales para analizar cómo varían las emisiones de gases de efecto invernadero entre 107 sitios de acuicultura acuática y marina alrededor del mundo.
En primer lugar, midieron cuánto carbono estaba disponible para que los microbios productores de gases de efecto invernadero lo consumieran en esos sitios. Luego, calcularon la cantidad de metano y óxido nitroso que liberan estos microbios. Descubrieron que en ambientes marinos, los microbios convierten en metano un minúsculo 0,07 por ciento del carbono disponible, en comparación con los ambientes de agua dulce, donde entre el uno y el 10 por ciento del carbono disponible se convierte en metano.
Las distintas especies de productos del mar también tienen una huella de carbono diferente: la cría de peces carnívoros, como el salmón y la lubina, produce más gases de efecto invernadero porque necesitan más proteínas en su alimentación, en comparación con los peces omnívoros, como la carpa. Las granjas de bivalvos y algas marinas tuvieron la huella de carbono más baja.
A pesar de que la maricultura tiene menores emisiones de gases de efecto invernadero que otros tipos de acuicultura, la industria aún puede tener impactos ambientales adversos. "La maricultura en alta mar plantea elevadas amenazas de alteración del hábitat y de interacción con la vida silvestre", dice Ramin Ghamkhar, consultor de sostenibilidad que estudió acuicultura para su investigación doctoral en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Las granjas piscícolas en el océano podrían propagar enfermedades y parásitos a los peces silvestres, y los grandes sitios de maricultura podrían expulsar la flora y la fauna nativas. Es necesario evaluar plenamente estos posibles daños antes de crear nuevos sitios, afirma Ghamkhar.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se espera que hasta 2050 la demanda mundial de pescado aumente cada año hasta un 17 por ciento. El suministro de más de esta importante proteína a través de la maricultura podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria pesquera. Esta última investigación, afirma Shen, podría ayudar a garantizar que las piscifactorías del futuro sean lo más ecológicas posible.
El estudio se ha publicado en la revista Nature Food: Marine aquaculture can deliver 40% lower carbon footprints than freshwater aquaculture based on feed, energy and biogeochemical cycles
