El apoyo local podría ser crucial para asegurar el futuro de las algas marinas en dificultades
Algunos de los hábitats más importantes del océano no están incluidos en áreas protegidas.
Las algas capturan carbono y brindan refugio a la fauna marina, pero nuevas investigaciones revelan que a menudo carecen de protección directa.
El apoyo local podría ser crucial para asegurar el futuro de las algas marinas en dificultades.
Se sabe que la subida de las temperaturas y el incremento de los niveles de enfermedades representan una grave amenaza para la supervivencia de muchos ecosistemas cruciales, como las praderas marinas y los arrecifes de coral. Sin embargo, aunque los hábitats de algas marinas corren el mismo riesgo, se están tomando muy pocas medidas para protegerlos directamente.
Un reciente análisis dirigido por científicos del Museo de Historia Natural sugiere que podrían ayudar los trabajadores de la industria de las algas. En todo el mundo, millones de personas participan en el cultivo y la cosecha de algas, lo que podría constituir una gran fuente de futuros conservacionistas.
La profesora Juliet Brodie, una de las coautoras del artículo, dice que permitir que los lugareños se responsabilicen de los hábitats de su área garantizaría tanto su sustento continuo como la protección de importantes algas marinas.
"Aproximadamente la mitad de la industria mundial de algas se encuentra a menos de un kilómetro de áreas marinas protegidas", explica Juliet. "Esto significa que debemos colaborar con los productores de algas sobre el terreno para que puedan liderar la conservación de las algas en estas áreas, a la vez que protegen sus ingresos".
"Esto se puede lograr mediante el desarrollo de capacidades y el intercambio de conocimientos, junto con iniciativas de ciencia comunitaria, para integrar la conservación de algas marinas en sus técnicas de cultivo. Ya hemos comenzado este proceso, pero necesitaremos mucha más capacidad para hacer realidad este sueño".
Imagen derecha: Resumen de la industria mundial de recolección silvestre y acuicultura de algas. Crédito: Ficología Aplicada (2025). DOI: 10.1080/26388081.2025.2574676
¿Para qué se utilizan las algas marinas?
Las algas marinas son un negocio cada vez más importante, y se espera que la industria alcance un valor aproximado de 19.000 millones de libras esterlinas para 2028. Su rápido crecimiento y su limitada demanda de tierras y recursos las han convertido en un prometedor cultivo para un futuro más sostenible.
La gran mayoría de las algas marinas se cultivan en granjas especializadas, y aproximadamente tres cuartas partes se utilizan con fines alimentarios. Esto incluye algas que se consumen directamente, como el nori que se usa para envolver el sushi, así como productos derivados de algas como la carragenina, que se utilizan como aditivos.
Las algas también se utilizan en muchas otras industrias, como la producción de biocombustibles, fertilizantes y medicamentos. Sin embargo, solo el 2% de las más de 12.000 especies conocidas de algas se utilizan en la industria. Dado que las algas suelen cultivarse clonalmente, esto significa que solo se aprovecha una fracción de su diversidad total.
Esto supone un problema, ya que las reservas de algas están bajo presión. Si bien el cultivo de algas depende en parte de la demanda, la producción parece estar disminuyendo.
"Uno de los grupos de algas de mayor importancia comercial son los ecuheumatoides, que se utilizan para producir carragenina", afirma Juliet. "Sin embargo, al analizar las estadísticas globales, parece que su producción alcanzó su punto máximo en 2015 y desde entonces ha mostrado una tendencia a la baja".
Imagen: China es el mayor productor de algas del mundo.
"Es difícil determinar con exactitud la razón, pero parece que algunos productores importantes han experimentado descensos de hasta un 25 % y no son tan productivos como antes. Esto podría estar relacionado con la falta de diversidad genética, que ha provocado que las algas se vuelvan mucho más pequeñas y más vulnerables a las plagas".
Intentar comprender estos cambios se ha complicado debido a problemas históricos en el estudio de las algas marinas, ya que muchas de ellas son difíciles de identificar a nivel de especie.
Asegurando el futuro de las algas marinas
Para mejorar la salud genética de las algas marinas, será fundamental aprovechar las poblaciones silvestres. La creación de nuevos cultivares no solo podría contribuir a mejorar la productividad de las algas cultivadas, sino que también podría transferir genes que las ayuden a tolerar los cambios ambientales.
Aquí es donde pueden entrar en juego las áreas marinas protegidas (AMP). Actualmente, los investigadores estiman que alrededor del 18% de estas áreas se superponen con la industria de las algas, aunque la cifra real podría ser mayor, ya que no todas las granjas se informan formalmente.
Al garantizar que las AMP estén diseñadas para proteger hábitats específicos de algas marinas, podrían proporcionar lugares donde los cultivares silvestres puedan crecer y ser aprovechados por los agricultores cuando sea necesario. Juliet y el resto de su equipo esperan comprobar cómo podría funcionar esto en sus futuras investigaciones.
Imagen: Las algas silvestres podrían ayudar a mejorar la diversidad de sus parientes cultivados.
"Tenemos permiso para realizar un estudio dentro de un área marina protegida para ver si las granjas de algas pueden contribuir a la restauración de las poblaciones de algas", dice Juliet. "Ya hemos obtenido resultados prometedores, ya que nuestros socios malasios han logrado cultivar poblaciones silvestres en viveros".
"Algunas de estas variedades han podido tolerar plagas y el fenómeno climático de El Niño, lo que es una emocionante perspectiva para lo que está por venir".
Los hallazgos de esta investigación se incorporan a GlobalSeaweed-SUPERSTAR, un proyecto de conservación que busca proteger las algas marinas mediante una serie de iniciativas con objetivos claros y mensurables. La más destacada es Seaweed Breakthrough, una estrategia para proteger las algas marinas del mundo e impulsar su recuperación.
Actualmente, el equipo está consultando sobre los objetivos del Seaweed Breakthrough, y la estrategia final se dará a conocer en la cumbre climática COP31 en 2026.
El artículo se publicó en la revista Applied Phycology: Global seaweed stock and Marine Protected Area assessments provide potential opportunities to protect wild seaweeds
