Los pescadores chinos han viajado a África porque sus propias poblaciones de peces se han agotado
Buques de pesca extranjeros, muchos de China, rondan todos los días las aguas de África Occidental. Capturan millones de peces - que antes solían ir a los barcos locales. Los peces se envían a China, Europa y Estados Unidos, satisfaciendo una demanda mundial de pescados y mariscos y alimentando una industria multimillonaria.
Los arrastreros extranjeros de Asia y Europa han costado a la economía de África occidental 300.000 empleos y 2.000 millones de dólares en ingresos, según John Hocevar, biólogo marino de Greenpeace.
Sin embargo, el qué hacer con el problema - y los posibles daños a las poblaciones regionales de peces - ha escapado a expertos y funcionarios.
Presencia china
Los números exactos son difíciles de obtener, pero los expertos coinciden en que ningún país tiene una mayor presencia que China frente a la costa de África occidental.
En un informe de 2015, Greenpeace estimó que, dos años antes, China tenía 426 barcos pesqueros en la costa occidental de África.
Entre 2000 y 2011 el 64 por ciento de las capturas anuales promedio de China, valoradas en más de 7.000 millones de dólares, tuvieron su origen en esa zona, según The Pew Charitable Trusts.
La pesca no es una parte importante de la economía de China, ya que representa menos del uno por ciento del producto interno bruto total. Pero para muchos en las provincias costeras de China, es tanto un medio como una forma de vida, según Haibing Ma, el gerente del programa de China para el Worldwatch Institute, un grupo sin fines de lucro que investiga la sostenibilidad.
Los pescadores chinos han viajado a África porque sus propias poblaciones de peces se han agotado. "La sobrepesca ha destruido la sostenibilidad de las pesquerías costeras de China", dijo Ma.
Falta de supervisión
Las prácticas de pesca son intrínsecamente difíciles de controlar y regular. Los océanos son vastos, los buques son difíciles de rastrear, y una combinación de leyes y reglamentos locales e internacionales complica la aplicación.
Las leyes nacionales regulan las aguas hasta 200 millas de la costa, y las leyes internacionales controlan las aguas más allá de eso, de acuerdo con Todd Dubois, subdirector de la Oficina de Pesca para la Aplicación de la Ley de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estadounidense.
Este complejo entorno ha llevado a una variedad de formas creativas para maximizar los beneficios sin infringir la ley.
Por ejemplo, la legislación de Guinea-Bissau ha mantenido alejados de sus costas a los grandes buques pesqueros industriales. Por lo tanto, las empresas pesqueras han desplegado pequeñas embarcaciones que no necesitan licencias de países cercanos como Senegal. Esos barcos pescarán en Guinea-Bissau y depositarán sus capturas en una gran "nave nodriza", que a su vez las llevará a Senegal para ser comercializadas.
En otros casos, las "factorías flotantes", grandes embarcaciones cercanas utilizadas para el procesamiento y embalaje de las capturas, han permitido que otros barcos capturen rápidamente pequeños pelágicos, como las caballas y las sardinas, durante períodos prolongados.
Y las redes de arrastre de fondo, una especie de arte que contribuye a la sobrepesca, iban instaladas en la mayoría de los buques chinos estudiados por Greenpeace en 2015.
Muchos ven la pesca internacional de la costa oeste de África como una explotación de los recursos locales por las potencias extranjeras. Sin embargo, algunas de las prácticas más perjudiciales ocurren dentro de la ley, y las economías locales africanas a veces se benefician de la pesca ilegal.
En Mauritania, por ejemplo, una empresa china hizo un trato secreto con el gobierno local para construir una fábrica de procesamiento de pescado y traer 80 grandes buques a la costa a cambio de una inversión de 100 millones de dólares en el país.
Ese acuerdo puede haber beneficiado a ambos países, dice Andre Standing, asesor de la Coalición para Arreglos Justos de la Pesca, pero ha tenido un impacto profundamente negativo en los pescadores de pequeña escala.
Prácticas responsables
La pesca, incluso cuando se hace a gran escala, puede ser sostenible, siempre que haya una planificación y presentación de informes adecuados. Esto significa entender la vulnerabilidad de las poblaciones locales de peces y gestionar las capturas en consecuencia.
"Algunos se reproducen muy rápido y pueden soportar pesca bastante pesada, como el atún, y algunos de los pequeños pelágicos como las sardinas", dijo Standing, pero otros peces, como los tiburones, se desarrollan muy lentamente. "Ya estamos viendo a través de África y en todo el mundo que la pesca industrial, y la pesca de palangre en particular, han diezmado poblaciones de otros tipos de peces".
Andre Standing advierte en contra de sacar conclusiones sobre toda la industria pesquera china. Las compañías pesqueras individuales necesitan ser juzgadas por sus propios méritos, dijo. Hay buenas compañías chinas, así como hay malas compañías europeas.
Sin embargo, la presencia de China en la costa oeste de África no muestra señales de disminución. El gobierno chino ha permitido que la industria se expanda mucho más allá de las propias costas del país. En 2013, el gobierno otorgó al sector pesquero alrededor de 6.500 millones de dólares en subsidios, según un breve escrito para el Centro Africano de Estudios Estratégicos.
Ya sea considerando las acciones de China, la Unión Europea o los gobiernos y empresas locales africanos, la raíz del problema proviene de la falta de enfoque en la sostenibilidad a largo plazo, según Standing.
"En muchas áreas, realmente no hay este cuidado enfoque de precaución para la gestión de la intensidad de la pesca", dijo. "Muchas están siendo impulsadas por ganancias a corto plazo, y eso realmente está en el corazón de la naturaleza insostenible de la pesca".
