La pesca ha reducido drásticamente el número de peces mayores que quedan en el océano
Viejo es un término relativo para los peces. Una sardina podría tener la suerte de vivir unos años, mientras que un pez rogheye rockish (Sebastes aleutianus) puede atravesar el mar por 200. Pero independientemente de lo que constituye la antigüedad de los peces, la investigación sugiere que la pesca está reduciendo el número de peces viejos en el océano.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que este problema es generalizado, y podría hacer poblaciones de peces aún más vulnerables al cambio ambiental y otras presiones.
La pesca daña a los viejos peces de dos maneras, dice Lewis Barnett, ecologista de la Universidad de Washington que dirigió el estudio. Por un lado, los pescadores comerciales apuntan a peces de un tamaño comercial mínimo y los peces viejos tienden a ser más grandes. Pero la supervivencia también es un juego estadístico: cuanto más tiempo vive un pez, más veces tiene que eludir la captura.
El resultado neto es que la pesca está eliminando del mar los pescados mayores.
Para cuantificar cómo ha afectado la pesca a los peces viejos, Barnett y sus colegas analizaron datos de evaluación de stocks de 63 poblaciones de peces en Estados Unidos y Europa. Esta información se utiliza típicamente para evaluar la salud de la población y establecer límites de captura. Pero también incluye estimaciones modeladas de la distribución por edades de los peces, y cómo han cambiado con el tiempo.
Al comparar las distribuciones históricas de edad con las estimaciones modernas, los investigadores encontraron que casi el 80 por ciento de las poblaciones de peces que estudiaron han experimentado una disminución en la proporción de peces en la clase de edad más avanzada. En muchos casos, la fracción de peces más viejos disminuyó en 90 por ciento o más.
Esta pérdida generalizada de viejos peces preocupa a muchos científicos, que temen que podría hacer poblaciones de peces menos estables, sobre todo cuando el cambio climático y otros factores de estrés exigirá la resistencia más que nunca.
Los peces más viejos - especialmente hembras más viejas - desempeñan un papel importante en la estabilización de poblaciones dice Susan Sogard, una ecologista de la pesca con la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de los EEUU que no estuvo implicada en el estudio. Las madres mayores producen a menudo progenies más grandes y más numerosas, por ejemplo, ganándose el nombre de hembras grandes, viejas, gordas, fecundas o BOFFFs.
Los peces de diferentes edades también pueden engendrar en diferentes momentos, aumentando las probabilidades de que algunos peces jóvenes surjan en el momento adecuado para aparearse en breves floraciones de algas y zooplancton. Tener una población con una diversidad de edades asegura que los peces no están poniendo todos sus huevos en una canasta, dice Sogard.
De hecho, la investigación ha demostrado que la pérdida de peces viejos ha llevado a mayores fluctuaciones en el tamaño y el alcance geográfico de las poblaciones pescadas. También puede hacer que estas poblaciones sean más vulnerables a los cambios ambientales y cada vez más propensas al colapso.
Unas pocas poblaciones, incluyendo algunas en Islandia, parecen haber frenado la tendencia y haber ganado más peces viejos. Pero Barnett lo atribuye al hecho de que estas pesquerías han sido explotadas durante siglos, mientras que la mayoría de las evaluaciones de las poblaciones sólo se remontan a entre 50 y 100 años. "En las últimas décadas, ha habido una gestión más estricta", dice. "Eso es permitido para la recuperación en algunos casos".
Pero cuando los investigadores compararon las distribuciones de la edad moderna con las estimaciones de lo que las poblaciones habrían sido si no hubiera habido ninguna pesca, encontraron que el 97 por ciento de las poblaciones - incluyendo las de Islandia - habían perdido a la mayoría de sus mayores.
Barnett dice que los administradores pesqueros tienen varias opciones para ayudar a salvar peces viejos. Una de ellos es adoptar "límites de franjas horarias", que implica restringir las capturas a peces que caen dentro de un rango de tamaños determinado. Esto protege tanto a los juveniles como a los BOFFFs. Sin embargo, Barnett admite que tal enfoque puede no ser muy realista para muchas pesquerías comerciales, donde los pescadores recogen toneladas de pescado en un solo lance, incluyendo algunos viejos. "Si los arrojan de vuelta, probablemente no van a sobrevivir en muchos casos", dice.
Otra opción es establecer áreas marinas protegidas, lo que la investigación anterior de Barnett ha demostrado puede ayudar a los peces individuales a crecer y agrandarse, y aumentar el tamaño total de la población. Para las especies que no se mueven mucho, como los peces que viven cerca de los arrecifes de coral, mover los caladeros abiertos de una temporada a otra puede ser una buena solución, dice Barnett.
Sin embargo se ha logrado, Barnett dice que lo importante es reconocer que no se trata sólo de cuántos peces son capturados, sino de los peces. "Si sólo se centran en la biomasa total, es posible que se pierdan algunas cosas", dice. Libra por libra, los peces viejos pueden ser más valiosos en el mar que en la red.
Artículo científico: Old-Growth Fishes Become Scarce under Fishing
