La cigala es el crustáceo comercial más importante de Europa
Las floraciones de medusas son consideradas por algunos como una amenaza ecológica, pero pueden hacer sonar el campana de la cena para la comercialmente valiosa cigala. Recientemente, un equipo de científicos de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo ha fotografiado el sabroso crustáceo en las aguas del oeste de Noruega comiendo cadáveres de medusas, lo que sugiere que podrían formar una parte importante de su dieta.
La cigala de Noruega de 25 cm (Nephrops norvegicus), también conocida como langosta o langostino de la bahía de Dublín, es el crustáceo comercial más importante de Europa, responsable de unos ingresos de USD 105 millones solo en Escocia. Son notablemente abundantes en el Atlántico nororiental y partes del Mediterráneo, y son más baratas que la más grande langosta común. Cada año, 60.000 toneladas de ellas se transportan con la mitad en aguas británicas.
Se sabe que estas cigalas disfrutan viviendo en fondos fangosos, donde cazan peces y gusanos, pero hasta ahora no se sabía que les gustaran las medusas - un hecho que podría tener un gran impacto potencial si resulta que las floraciones de medusas son en realidad una fuente potencial de alimento sostenible para ellas.
El descubrimiento se realizó en 2016 cuando el equipo de Heriot-Watt liderado por el Dr. Andrew Sweetman bajó una jaula con dos cadáveres descongelados de medusas de casco y un par de cámaras submarinas a una profundidad de más de 250 m (820 pies) en Sognefjorden, el fiordo más grande y profundo de Noruega. Junto con los carroñeros habituales, los científicos se sorprendieron al encontrar cigalas que diezmaban los cadáveres.
"El banquete de las langostas de Noruega fue rápido y furioso", dice Sweetman. "En ambos despliegues, localizaron a las medusas en menos de 25 minutos, asustaron a los carroñeros casi de inmediato y consumieron más del 50 por ciento de los cadáveres".
"Analizamos el valor nutricional de las medusas, junto con la ingesta promedio de energía de cigala de Noruega en el Firth of Clyde, y descubrimos que solo una de estas medusas podría satisfacer los requisitos de energía de la cigala por hasta tres meses".
"Históricamente, las medusas han sido consideradas como un 'callejón sin salida' en la cadena alimentaria marina, y fue solo en 2012 que descubrimos que todo las usaban como fuente de alimento. Descubrir que es una enorme fuente de alimento para una de las capturas más comercialmente importantes del Atlántico y del Mar del Norte es realmente interesante, y plantea preguntas sobre cómo podrían contribuir las medusas a la pesca comercial sostenible".
El equipo espera que las cigalas en Escocia reaccionen de manera similar a las de Noruega y cree que la caída de medusas muertas en el fondo del mar podría ser una importante fuente de alimento para los crustáceos que ayudará a contrarrestar el efecto de las floraciones de medusas.
"Un próximo paso interesante sería descubrir cómo la cigala de Noruega está utilizando la energía de las medusas", dice Sweetman. "Las nuevas técnicas significan que podemos etiquetar el tejido de las medusas con un isótopo y rastrearlo en la cigala, por lo que podríamos decir si entra en las células reproductoras o si ayuda al crecimiento general. Eso sería realmente fascinante".
La investigación fue publicada en Nature Scientific Reports: Direct evidence of an efficient energy transfer pathway from jellyfish carcasses to a commercially important deep-water species
