El programa permite a los pescadores identificar áreas de conservación y puede actualizarse diariamente
En el océano todo se mueve. Las olas empujan grandes extensiones de agua salada, las mareas suben y bajan y, con el tiempo, los movimientos tectónicos transforman el lecho marino.
Con todo ese movimiento la vida marina también viaja, convirtiendo a los océanos en uno de los ecosistemas más dinámicos de la Tierra.
Esta constante mezcla puede hacer que sea difícil predecir dónde podría estar una especie marina en particular en un día determinado. Pero eso es exactamente lo que Elliott Hazen, un científico pesquero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, está tratando de hacer a través de un nuevo software de modelado.
Hazen y un equipo de otros científicos pesqueros desarrollaron EcoCast en un esfuerzo por reducir la captura incidental involuntaria de especies marinas protegidas al tiempo que apoya la pesca sostenible; sus resultados fueron publicados la semana pasada en Science Advances.
EcoCast ya se está utilizando para permitir a los pescadores la exención de pescar en ciertas áreas protegidas en California, y NOAA está trabajando en una aplicación para teléfonos inteligentes que les dará a los pescadores esta información dinámica en tiempo real.
El equipo se centró en la pesquería California Drift Gillnet (DGN), que se dirige al pez espada de la costa oeste de los EE. UU. La pesquería, que ha disminuido en los últimos años - en el año 2017 solo capturó 176 toneladas métricas de pez espada - por debajo de un máximo histórico de 2.198 toneladas métricas en 1985.
Los pescadores de DGN usan redes de enmalle que flotan verticalmente en el agua para capturar el pez espada, pero las redes atrapan a menudo especies adicionales, un fenómeno conocido como captura incidental, que incluye tortugas marinas del Pacífico, tiburones azules y leones marinos de California en peligro crítico.
No se trata solo de proteger a las especies en peligro de extinción, explica Gary Burke, pescador de California y miembro de Commercial Fishermen of Santa Barbara. "Los pescadores no quieren captura incidental. Nos rompe el equipo y es caro. Entonces, nos gusta evitarlo".
Derecha: Mapa de seguimiento y datos de observadores pesqueros relativos al PLCA. Los datos del observador de la pesca se muestran como densidades del núcleo, desde un esfuerzo bajo (amarillo) hasta alto (rojo).
EcoCast tiene en cuenta una serie de variables oceanográficas para generar un mapa fluido que resalta áreas en las que es probable que los pescadores encuentren altas concentraciones de sus especies objetivo y no de las especies protegidas que no desean capturar.
En este estudio de caso, Hazen usó datos de seguimiento y observación de las tres especies que podrían terminar como captura incidental: tortugas marinas del Pacífico, tiburones azules y leones marinos de California, así como peces espada para determinar qué tipos de condiciones favorecían. Se combinaron cosas como la temperatura del agua, la profundidad del agua, la turbulencia del agua y la cantidad de clorofila A (un indicador aproximado de la cantidad de alimento en un área) para crear manchas que atraen a visitar a una especie en particular. Saber exactamente dónde viajan los animales (y cuándo) puede darles a los científicos una idea de por qué ocurren estos patrones.
Al utilizar esa información en modelos de computadora los investigadores pueden producir mapas en EcoCast que usan condiciones oceánicas en vivo para predecir si las especies objetivo estarán presentes en un área en un día determinado, como un pronóstico diario del clima, pero con más variables.
"Anteriormente las personas consideraban la gestión de acuerdo con una sola variable, como la temperatura", dice Hazen, "pero sabemos que los animales interactúan con su entorno a múltiples escalas y por múltiples razones". Hazen continuó: "Tener un conjunto de diferentes variables oceánicas ofrece una mejor visión del paisaje oceánico que los animales están eligiendo".
El uso de un software de modelado dinámico podría ser una mejor manera para que los gerentes decidan sobre las regulaciones de pesca de una forma que proteja a las especies y preserve una valiosa pesquería. También puede ayudar a tomar decisiones sobre dónde deben ubicarse las áreas marinas protegidas, espacios donde la pesca es limitada o está prohibida, frente a los rápidos cambios oceánicos provocados por el cambio climático.
Actualmente, las reglamentaciones pesqueras de la DGN de California designan un Área de Conservación de Tortuga Baula del Pacífico cerrada a la pesca anualmente del 15 de agosto al 15 de noviembre para proteger a las tortugas marinas de las redes de enmalle. Sin embargo, cuando Hazen y sus colegas aplicaron el modelo EcoCast a estas áreas, descubrieron que los cierres dinámicos podrían ser mucho más pequeños en tamaño, hasta 10 veces más pequeños, y aún así protegerían a las tortugas en el mismo nivel.
Este dinamismo y reconocimiento de un ecosistema fluido es potencialmente la característica más prometedora de EcoCast, dice Heidi Taylor, gerente de pesquerías de NOAA que trabaja con la pesquería DGN. Taylor dice: "Esta herramienta va a ser más útil para los pescadores y es importante que los pescadores usen esta herramienta para sopesar sus opciones y tomar una decisión comercial informada sobre dónde echar sus redes".
Taylor confía en la posibilidad de que EcoCast ayude en el proceso de toma de decisiones que rodea el equilibrio de las pesquerías viables con la preservación del hábitat oceánico.
Con una actualización diaria del mapa, EcoCast sin duda podría ayudar a determinar a dónde se puede dirigir un pescador de redes de enmalle en un viaje determinado, y Burke dice que los pescadores están dispuestos a probar los nuevos datos gratuitos disponibles.
El ajuste de EcoCast para pronosticar con precisión dónde se encuentran las poblaciones de diversas especies marinas es un trabajo en progreso. A medida que nuestro clima cambie y los océanos se vuelvan más cálidos, los animales modificarán sus rutas y patrones de comportamiento habituales. EcoCast deberá actualizarse continuamente a medida que haya nueva información disponible. Pero la fluidez de EcoCast es la belleza de ello.
Artículo científico: A dynamic ocean management tool to reduce bycatch and support sustainable fisheries
