Tomates genéticamente modificados dan a los peces un tono futurista

salmón cultivado con tomates

Desarrollan un tomate rico en pigmento para dar a los peces de granja un saludable brillo rosado

Imagínate una sociedad en la que los peces se crían en corrales y se ceban con alimentos mezclados con tintes de tomates genéticamente modificados para engañar a los consumidores haciéndoles creer que los peces en sus platos crecieron en libertad, nadando, cazando y siendo cazados. Suena como algo cercano a la ciencia ficción distópica, pero ese futuro está, potencialmente, a la vuelta de la esquina.

En la naturaleza, peces como el salmón o la trucha comen crustáceos o insectos con pigmentos naturales que le dan a su carne un tinte rosado o rojo. El pescado criado en estanques o corrales marinos, sin embargo, no obtiene tal coloración natural. Su carne es a menudo rosa pálido o incluso gris, no tan apetecible para los consumidores acostumbrados a un saludable color rosado. Para enmascarar esta falta de coloración natural los acuicultores añaden rutinariamente a la alimentación de los peces tintes derivados del petróleo.

Pero los investigadores creen que han encontrado una mejor manera de adquirir estos coloridos aditivos comestibles. En lugar de fabricar tintes de productos petroquímicos, están cultivando colorantes en tomates genéticamente modificados.

Marilise Nogueira, una estudiante de posgrado en el Royal Holloway, Universidad de Londres, que dirigió el proyecto, dice que el objetivo era encontrar una forma alternativa de producir cetocarotenoides, la clase de coloridos compuestos utilizados para teñir los peces, de una manera que no dependa de petroquímicos ambientalmente nocivos.

El proyecto dice algo sobre el momento cultural y científico en el que nos encontramos, recurriendo a la modificación genética para reemplazar un producto derivado del petróleo que se utiliza para compensar la generación en un proceso natural.

Los seres humanos han estado modificando alimentos producidos por animales de granja durante siglos o más, a menudo por razones igualmente engañosas. La mantequilla, por ejemplo, se realzaba rutinariamente con achiote, un tinte amarillo derivado de las semillas del árbol de achiote. Mientras que la mantequilla sin teñir fluctuaba en color, volviéndose más o menos amarilla dependiendo de la época del año y la dieta de la vaca que la producía, el uso del extracto de achiote permitió a los agricultores establecer el color de la "buena" mantequilla. El color también se agregó a los quesos y las carnes preparadas, como las salchichas.

En la década de 1900, los tintes orgánicos elaborados a partir de sustancias comestibles como el achiote, la espinaca y el azafrán fueron reemplazados en gran medida por tintes sintéticos, que son más baratos de producir y más consistentes en calidad.

pienso para pecesEn los últimos años, sin embargo, la sociedad ha cambiado de los tintes sintéticos a los derivados de las plantas, dice el historiador de alimentos Ai Hisano de la Universidad de Kyoto en Japón. Hisano considera que el tinte de pescado derivado de tomate encaja con este cambio, aunque de una manera muy moderna.

Ya sea que los tomates genéticamente modificados sean parte de una visión distópica o simplemente los últimos en una larga línea de decepción agrícola, el trabajo requirió algunas inteligentes manipulaciones de los genes de los tomates para obtener los tintes requeridos.

Naturalmente, los tomates producen tintes similares llamados carotenoides, que les dan su característico color rojo. Pero los tomates no producen estos compuestos en concentraciones lo suficientemente altas como para que sean un colorante viable para la alimentación de los peces.

Entonces, usando una variedad de tomate llamado Moneymaker que había sido genéticamente editado para agregar ADN bacteriano asociado con la producción de cetocarotenoides, los investigadores diseñaron un tomate para hacer esos diferentes compuestos colorantes. Pero la edición de genes por sí sola no fue suficiente para obtener el necesario tomate de alto rendimiento.

Para obtener los resultados que querían los investigadores utilizaron una antigua técnica de edición de genes conocida como "jardinería". Los investigadores cruzaron sus tomates modificados con una variedad que es extra alta en betacaroteno, un carotenoide que se produce naturalmente en los tomates. (Esa segunda variedad fue en sí misma un cruce de dos tomates: el tomate de jardín domesticado y el tomate silvestre de Galápagos). La combinación de las dos líneas de tomate produjo un tomate que presentó altos niveles de cetocarotenoides.

coloración de los pecesLos investigadores cultivaron sus tomates modificados en un invernadero cerrado del Reino Unido. Los tomates se liofilizaron y se enviaron a Alemania, donde se pulverizaron y se mezclaron con la alimentación de la trucha cultivada. Los científicos descubrieron que los peces absorbieron aproximadamente el doble de cetocarotenoides del tomate que de una cantidad equivalente de tinte derivado de petroquímicos.

Nogueira dice que estaba sorprendida por la eficiencia con que los peces producían los tintes fabricados.

Aún no se sabe por qué los tomates son una forma tan efectiva de colorear los peces, dice Paul Fraser, un bioquímico de Royal Holloway y supervisor de Nogueira. Pero el avance reduce también el número de peces muertos y "hace que todo el proceso sea mucho más fácil y sostenible", dice.

Por ahora, el papel de Fraser y Nogueira en esta investigación está llegando a su fin. Con el concepto básico probado, Fraser dice que ahora le toca llevarlo más allá a otras partes de investigación industriales e instituciones.

Todavía está cambiando el futuro de la piscicultura. Pero ya sea que piense que es distópico o maravillosamente novedoso un futuro donde los peces cultivados obtienen su delicioso color al comer tomates mejorados y genéticamente modificados con genes de bacterias, ese puede ser el futuro que tendremos.

Artículo científico: Engineering of tomato for the sustainable production of ketocarotenoids and its evaluation in aquaculture feed

Etiquetas: AlimentaciónPezTomateTransgénico

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