Nueva investigación genética muestra el legado de las fugas en piscifactorías

piscifactoría de salmón

Salmón de piscifactoría escapado se está reproduciendo en los ríos de Terranova, con consecuencias nefastas para los peces salvajes

Una gran fuga de pescado tuvo lugar en Terranova el 18 de septiembre de 2013, cuando una jaula dañada, agitada por las corrientes y las mareas, descargó 20.000 salmones del Atlántico cultivados en la frígida libertad de Hermitage Bay.

Cooke Aquaculture, propietaria de la jaula dañada, se dispuso rápidamente a controlar el daño en los medios, pero no en el océano. Las focas y otros depredadores burlarían al salmón huido, aseguró la compañía a la CBC. Y agregó, "No plantea ninguna amenaza para el medio ambiente".

Sin embargo, un nuevo análisis genético, refuta esa dudosa afirmación. Investigadores de Fisheries and Oceans Canada (DFO) han demostrado que los peces huyeron de Hermitage Bay, esparciéndose e infiltrándose en muchos de los ríos del sur de Terranova. Allí, los fugados se cruzaron con sus primos salvajes, lo que potencialmente debilitó las reservas de genes de las poblaciones en peligro.

"Es un gran problema", dice Steve Sutton, director de alcance comunitario y participación en la Federación de Salmón del Atlántico. "Y es probable que no desaparezca mientras tengamos granjas de salmón junto a los ríos salmoneros".

Un año después de que se liberasen los peces, los biólogos del DFO vadearon 18 ríos de Terranova, moviendo corrientes eléctricas por el agua y recogiendo 1.704 crías de salmones aturdidas. Luego, el equipo, dirigido por el biólogo Brendan Wringe, analizó los genes de los juveniles para determinar si sus padres habían nacido en la naturaleza o habían huido de la granja.

Tal análisis es posible, en parte, porque todos los salmones de piscifactoría criados en el este de Canadá provienen de una sola fuente, el río Saint John de New Brunswick, y son parte de una población que es genéticamente distinta de los peces salvajes de Terranova.

Wringe sospechó que el análisis revelaría signos de mestizaje, pero incluso él se sorprendió de la magnitud de la mezcla. Diecisiete de los 18 ríos probados contenían la descendencia híbrida, mientras que 13 también tenían peces "salvajes", producto de dos padres criados en cautiverio. En total, más de una cuarta parte de las crías evaluadas tenían ascendencia acuícola.

Además, los científicos del DFO descubrieron que el problema de la fuga de los peces es mucho mayor que las liberaciones aisladas a gran escala, como la gran explosión de 2013.

Si bien muchos de los bebés cruzados eran híbridos de primera generación, descendientes de un pez salvaje y un fugitivo reciente, otros eran los llamados F2, descendientes de padres híbridos. Esos juveniles, en otras palabras, tenían abuelos que habían escapado de una granja.

Para que la línea de tiempo tenga sentido, estos peces deben haber escapado antes de las principales liberaciones de 2013. Debido a que las compañías acuícolas no están obligadas a informar escapes de menos de 100 peces, no se sabe cuándo se han producido esas huidas accidentales.

La conclusión: las grandes escapadas acaparan los titulares, pero los ríos de Canadá también están sitiados por una furtiva corriente de fugitivos de granjas, cuyas deserciones no se denuncian y tal vez no se detecten.

"Hay alguna evidencia de que los escapes por goteo pueden ser más dañinos a largo plazo para la genética de una población que un gran evento de escape", dice Wringe. "Es análogo a la introducción de especies invasoras: cuantas más oportunidades tienes, más posibilidades tienes de ser exitoso".

El fiasco de Terranova 2013 está lejos de ser la única escapada reciente de salmón. En agosto de 2017, una red de Cooke Aquaculture en el estado de Washington fue destrozada por fuertes mareas, descargando 300.000 salmones del Atlántico en Puget Sound. Aunque los biólogos y los pescadores expresaron muchas preocupaciones, incluida la transmisión de enfermedades y la posibilidad de que los escapados compitan con los peces silvestres por presas o zonas de desove, no tuvieron que preocuparse por la hibridación. El mestizaje entre el salmón del Atlántico y las cinco especies de salmón del Pacífico generalmente se considera imposible.

En el este de Canadá, por el contrario, donde el salmón silvestre y cultivado es la misma especie, el mestizaje es una amenaza seria. Los genes del salmón silvestre han sido afinados por generaciones de selección natural, dejándolos íntimamente adaptados a sus ríos natales. El salmón cultivado, aislado por la cautividad de la presión evolutiva, está supuestamente menos equipado para la supervivencia. En caso de que contaminen el conjunto de genes, toda la población puede debilitarse. En 2003, investigadores en Irlanda encontraron que los repetidos escapes de las granjas podrían eventualmente llevar a algunas poblaciones de salmones a un "vórtice de extinción [PDF]".

Sutton advierte que las fugas agrícolas también podrían estar "erosionando la resiliencia" de las poblaciones de salmón de Terranova. En su estudio, Wringe descubrió que los híbridos eran más abundantes en los ríos más pequeños, tal vez porque enfrentaban una menor competencia de los peces salvajes. A medida que esas poblaciones salvajes caen en picado bajo el peso de varias presiones, incluidas las pobres condiciones oceánicas [PDF] que han reducido la supervivencia del salmón en el mar, puede ser aún más fácil establecerse para los escapados de criaderos.

"Los problemas que enfrenta el salmón son multifacéticos", dice Wringe. "Pero en el gran esquema de cosas, la hibridación probablemente tendrá un efecto perjudicial sobre la población silvestre".

Aunque desde 2014 ha disminuido la proporción de híbridos en los ríos de Terranova, es probable que vuelvan a aumentar las tasas de entrecruzamiento. A fines de julio, se rompió una cuerda en otra red de Cooke, liberando hasta 3.000 salmones cultivados en las aguas de la provincia. Es probable que algunos de esos fugitivos naveguen este otoño río arriba, preparándose para intercambiar lecha y huevos con sus hermanos salvajes. La única manera de detener la marea de hibridación, dice Sutton, es en primer lugar aprobar regulaciones más estrictas diseñadas para evitar fugas. "Una vez que sucede", agrega, "no hay mucho que puedas hacer".

Artículo científico: Extensive hybridization following a large escape of domesticated Atlantic salmon in the Northwest Atlantic

Etiquetas: FugaSalmónGranjaPiscifactoría

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo