¿Es este pequeño copépodo la clave para producir omega-3 de forma sostenible?

copépodo Apocyclops royi

Apocyclops royi convierte levadura barata en un suministro abundante de ácidos grasos saludables

Cuando se trata de la concentración de ácidos grasos omega-3, una de las criaturas más pequeñas del mar puede tener un ponche nutricional de gran tamaño. Los científicos acaban de confirmar una sorprendente característica de una especie de copépodo, un diminuto crustáceo acuático, que dicen que podría cambiar el futuro de la piscicultura, y quizás incluso la industria de la salud humana.

En los océanos, los copépodos subsisten principalmente de algas y, a su vez, son una importante fuente de alimento para los peces bebés y otros crustáceos. Más cerca de la costa, muchas operaciones de acuicultura alimentan con copépodos al atún joven, el mero, la langosta, el camarón y varias otras especies.

Debido a que los copépodos comen algas ricas en omega-3, sus cuerpos son abundantes con las grasas saludables, que se ha demostrado que hacen que los peces de cultivo sean más nutritivos y que crezcan más rápidamente.

Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Roskilde en Dinamarca dice que han encontrado una especie de copépodo que no necesita comer algas para llenarse de ácidos grasos omega-3. En cambio, esta especie, Apocyclops royi, produce el ácido graso en sí mismo al convertir las grasas simples que se encuentran en la levadura en los codiciados omega-3. Esperan que sus hallazgos se publiquen a principios de este año.

"Las algas requieren para crecer mucha luz, fertilizantes, agua y espacio", dice Hans van Someren Gréve, un investigador postdoctoral del equipo. "Pero no necesitas energía, productos químicos ni mano de obra para producir levadura".

"La levadura es algo que se puede obtener por menos de un euro, en cualquier supermercado al lado de los huevos", dice van Someren Gréve. Hasta ahora, está demostrando ser una forma económica de producir uno de los nutrientes más codiciados del mundo. Simplemente mézclala con agua, aliméntala con azúcar, agrega unos pocos A. royi, y listo, un gran lote de copépodos ricos en omega-3 está listo para el consumo.

El equipo de Roskilde dice que se inspiró en varios estudios de Asia que sugirieron que las especies de copépodos tropicales podrían vivir de la levadura. Pero ninguno de los estudios explicó cómo se sustentaba este copépodo en la fuente de alimento pobre en nutrientes.

Van Someren Gréve y sus colegas cultivaron en su laboratorio grandes cantidades de A. royi alimentándolos solo con levadura. La levadura contiene ácidos grasos de cadena corta, que la mayoría de los animales pueden convertir en cantidades muy pequeñas de los omega-3 de cadena larga. Pero es único de cualquier animal al producir suficientes omega-3 para sostenerse no solo a sí mismo, sino también a los animales que lo consumen.

"No es una prueba, pero es un fuerte indicio de que están convirtiendo ácidos grasos de cadena corta a larga", dice van Someren Gréve. Para probar que A. royi está convirtiendo un tipo de ácido graso en otro requerirá un seguimiento más detallado de la química digestiva de los copépodos.

Si el descubrimiento se sostiene, los copépodos alimentados con levadura podrían transformar la acuicultura, introduciendo una fuente mucho más sostenible y menos costosa de estos ácidos grasos saludables que los copépodos alimentados con algas que actualmente se utilizan como alimento, dice Betsy Riley, una experta en política pesquera en la Universidad Estatal de Michigan.

"Encontrar una manera de reducir el costo de alimentar a tus copépodos, como podría hacer esta levadura, podría ser realmente significativo", dice Riley.

Otra línea de investigación beneficiosa, dice Riley, sería determinar si los acuicultores podrían alimentar con estos copépodos a peces adultos. Por lo general, los copépodos solo se alimentan de peces larvales (imitando sus hábitos de consumo salvaje), mientras que los adultos se alimentan con pellets hechos de pequeños peces pelágicos, como las sardinas y las anchoas. Estos peces se extraen de los océanos en grandes cantidades y también se usan para hacer aceites omega-3 para el consumo humano.

En el mar, los peces pelágicos son una parte crítica de la red alimenticia marina, consumidos por todo, desde ballenas hasta aves marinas, y su agotamiento es un grave problema de conservación del océano. El uso de A. royi alimentado con levadura para la alimentación de los peces y los suplementos dietéticos humanos en lugar de los peces pelágicos evitaría un mayor agotamiento, dice van Someren Gréve.

Apenas está comenzando a ser explorado el potencial de los copépodos para reemplazar el pescado capturado en la naturaleza en los suplementos dietéticos humanos. A la vanguardia está la compañía noruega Calanus, que extrae para sus productos omega-3 de copépodos capturados en la naturaleza. Pero a diferencia de A. royi, los copépodos capturados y procesados por Calanus acumulan omega-3 al comer algas en lugar de producirlos ellos mismos.

"Los copépodos podrían ser una futura fuente de ácidos grasos y, como los insectos, una fuente de proteínas", dice van Someren Gréve. "Pero te puedo decir que los copépodos saben horribles. No me preguntes por qué lo sé, pero puedes adivinarlo. Así que por ahora los usaría como fuente de alimento en la producción de peces".

Etiquetas: CopépodoOmega-3

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