Está forma de pescar está incluida en el Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO
En el extremo occidental de la corta costa de Bélgica, a unos 20 km al este de Dunkirk, Francia, hay un lugar llamado Oostduinkerke (que significa "Dunkirk Este"), donde un puñado de pescadores practican una forma poco usual de pesca. En lugar de usar botes, estos pescadores cabalgan hacia el mar a caballo.
Estos pescadores a caballo buscan una variedad especial de camarones: el Crangon crangon, comúnmente conocido como camarón o quisquilla gris, que se encuentra en el sur del Mar del Norte y es un manjar en Bélgica. Hace cinco siglos, la pesca de camarón a caballo se practicaba en toda la costa del Mar del Norte, desde Francia hasta Holanda, e incluso en el sur de Inglaterra.
Hoy en día, esta actividad está restringida a solo unas pocas millas de la costa de Oostduinkerke. Lo que antes era un trabajo de tiempo completo ahora es solo un pasatiempo, un espectáculo representado para los turistas por el último de los pescadores a caballo sobrevivientes.
La pesca de camarón se realiza durante los días más cálidos cuando no hay hielo en el mar. Justo antes de que bajara la marea, cuando el mar se había retirado pero no del todo, los pescadores montaban sus caballos vistiendo pantalones de color amarillo brillante y altas botas de goma, y cabalgaban en paralelo a la costa arrastrando detrás de ellos grandes redes para recoger los camarones y otros peces en el acuaplano.
Caminar por el mar con el agua hasta el vientre arrastrando una red detrás es una actividad extremadamente agotadora incluso para los caballos de tiro Brabante, que son conocidos por su enorme fuerza. Así que, de vez en cuando, los pescadores y sus caballos regresaban a la orilla para un rápido descanso. Durante este tiempo, los pescadores vaciaban la red, tiraban al mar los cangrejos y otros peces no deseados, y juntaban los camarones en dos canastas colgadas de ambos lados de los caballos.
Hace quinientos años, esta era la única manera de atrapar camarones. Pero con la comercialización y el aumento de la demanda, los pescadores comenzaron a aventurarse más allá en el mar para atrapar camarones en lugar de esperar a que los camarones los acompañaran con las mareas. Incluso a fines del siglo XX, la pesca de camarón a caballo era algo común en la costa del Mar del Norte.
Ahora, solo una docena de familias en Oostduinkerke son custodios de esta cultura indígena. No son pescadores a tiempo completo: algunos trabajan en la construcción, otros son agricultores. Los caballos, la pesca y el mar es solo una afición.
La razón por la que la pesca a caballo solo existe en Oostduinkerke se debe principalmente a la amplia playa que no tiene rompeolas y es perfecta para capturar camarones.
La pesca a caballo es tan rara que la UNESCO le otorgó un lugar en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
