Las transferencias indocumentadas de barco a barco canalizan el mercado de pescado ilegal, no reportado y no regulado
En los remotos mares del Pacífico occidental y central, los palangreros se encuentran con buques de transporte refrigerados para descargar sus capturas. Estos encuentros, llamados transbordos, desempeñan un papel integral en la pesca mundial. Es así como el pescado, como el atún aleta amarilla de grado sushi, llega al mercado de manera rápida y eficiente. Los transbordos permiten que los pescadores comerciales permanezcan en el mar sin gastar tiempo extra sin regresar al puerto por combustible.
Pero según un reciente informe de Pew Charitable Trusts, hasta un tercio de estos transbordos pueden no haber sido reportados en 2016. Estas transferencias no registradas abren la puerta a pescadores sin escrúpulos para canalizar pesca ilegal, no declarada o no regulada (INDNR) al mercado legal.
En 2016, 25 buques de transporte informaron 956 transbordos a la Comisión de Pesca del Pacífico Occidental y Central (WCPFC), la organización responsable de administrar las poblaciones de peces de esa región. Pero según los análisis de los transpondedores del sistema de identificación automática (AIS) de los barcos, que usan satélites para rastrear los movimientos de los barcos, los científicos de Pew calcularon que probablemente ocurrieron hasta 1.500 transbordos. La discrepancia sugiere que los operadores no informan cada transbordo al WCPFC y que faenan en el área muchos más operadores.
Mark Young, coautor del informe que pasó 10 años en la aplicación de la ley de pesca antes de comenzar en Pew, dice que el hallazgo viene con una advertencia: aunque los datos satelitales pueden identificar dos barcos que se juntan en el mar, en realidad no pueden indicar lo que están haciendo los barcos.
"No se puede inferir actividad ilícita a partir de datos de AIS", se hace eco de Jessica Ford, una estadística de investigación senior en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia, cuya propia investigación ha examinado la pesca INDNR con la ayuda de AIS. Pero, enfatiza, "se puede inferir un riesgo o una sospecha".
Nate Miller, científico de datos senior de Global Fishing Watch que no participó en el informe de Pew, señala que existen razones legítimas por las cuales los transbordos pueden no ser reportados. Él dice que es común que las embarcaciones pesqueras y transportadoras intercambien más que solo pescado: alimentos, suministros médicos y hielo, todos deben ser reabastecidos periódicamente a los palangreros. Y los barcos a veces se reúnen para aliviar y reemplazar a los miembros de la tripulación que han estado en el mar durante largos períodos de tiempo. Un transportista podría no informar este tipo de actividad como un transbordo, dice Miller, si no involucrara la transferencia de pescado.
Pero hay buenas razones para sospechar que las transferencias indocumentadas son parte de actividades ilegales. Un estudio de 2016 [PDF] encontró que cada año más de US $ 142 millones de peces INDNR se filtran al mercado legal a través de transbordos encubiertos. Lo interesante de esa cifra, señala Young, es que proviene de embarcaciones autorizadas que informan mal o no informan sobre su captura.
Eso es preocupante, dice, porque no solo es difícil detectar este tipo de actividad, sino que también saca dinero de los bolsillos de los pescadores locales y las economías de los pequeños países de las islas del Pacífico, como Palau, Samoa y Tonga, que son la fuente para más del 55 por ciento de la captura de atún del mundo.
De los presuntos transbordos indocumentados en el informe, muchos fueron realizados por transportistas que enarbolan pabellón panameño. Panamá es conocida por ofrecer una llamada "bandera de conveniencia", mediante la cual un operador extranjero registra su barco en Panamá para enarbolar la bandera de ese país y, por lo tanto, beneficiarse de sus laxas regulaciones de pesca. Young dice que todos los países asociados con el WCPFC, incluido Panamá, deben rendir cuentas por las fallas en la presentación de informes y alentarlos a hacerlo mejor.
En los últimos años, muchos países han adoptado regulaciones más estrictas para combatir la pesca ilegal, como el Acuerdo sobre medidas del Estado rector del puerto de 2016, que prohíbe que entren en el puerto los barcos que operan fuera de la ley.
Esto deja el transbordo como una de las últimas fronteras para que el pescado INDNR penetre en el mercado, dice Miller. Es una oportunidad en la que "podrías poner tu pescado en un barco de transporte, potencialmente mezclarlo con pescado capturado legalmente y luego hacer que ese barco lo lleve a puerto por ti". Él dice que también es el canal a través del cual pueden transpirar otras actividades ilegales, como el tráfico de drogas, armas y personas.
Miller, Ford y Young están de acuerdo en que para reducir los transbordos ilegales, se debe mejorar el monitoreo tanto de los observadores pesqueros como de los sistemas electrónicos. Pew también recomienda que todos los buques de transporte informen los transbordos al organismo de supervisión apropiado, como se les exige, y que el WCPFC y otros organismos regionales de pesca cuyas jurisdicciones se superpongan intercambien datos para evaluar mejor las poblaciones de peces y vigilar a los operadores ilegales.
Young afirma que al instituir estas recomendaciones, pueden ser disuadidas la pesca INDNR y otras actividades ilícitas.
"La clave sobre la transparencia es ... genera un comportamiento de autocorrección", dice Young. "Pones algo a la vista y arrojas luz sobre ello, invariablemente, las personas gravitan hacia hacer algo que sea legal y directo".
Informe del Pew Charitable Trusts: Report Finds Transshipments in Western and Central Pacific Likely Underreported
