Un escuadrón de 169 albatros patrullaron más de 47 millones de kilómetros cuadrados de mar abierto
Para el magnífico pero denigrado albatros, era hora de una pequeña venganza después de siglos de insultos y perjuicios.
Enganchado por palangres, enredado en artes de pesca, atacado por marineros y despreciado por poetas como vago o de mal augurio, el ave marina voladora más grande del mundo es hoy un agente de primera línea en la lucha contra la pesca ilegal, según un estudio publicado ayer lunes.
De hecho, un escuadrón de 169 albatros armados con equipos de comunicaciones de vanguardia reveló que un tercio de los barcos que navegan por las aguas antárticas debajo del Océano Índico muy probablemente llenan sus cascos ilegalmente de merluza negra, pez de hielo, krill y otras riquezas de las heladas aguas.
En alta mar, más allá de las zonas económicas nacionales, todo vale.
Pero algunas de las zonas de pesca más selectas de esa región se encuentran dentro de las aguas territoriales de Sudáfrica, alrededor de las islas Príncipe Eduardo y Marion, y Francia, cerca de las islas Crozet y Kerguelen.
"Es la primera vez que tenemos una estimación como esta para detectar barcos de pesca ilegales", dijo Henri Weimerskirch, biólogo marino del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y autor principal del estudio, en la revista PNAS.
Durante seis meses desde noviembre de 2018, los albatros, que tienen la envergadura de un pequeño automóvil, patrullaron más de 47 millones de kilómetros cuadrados de mar abierto.
Las aves están perfectamente adaptadas para la misión, dijo Weimerskirch a la AFP. Cubren grandes distancias y se sienten particularmente atraídas por los barcos de pesca, especialmente los peces o partes de peces arrojados por la borda.
Para convertir el albatros en espía de alto vuelo, un equipo de científicos diseñó un liviano dispositivo con una antena GPS para rastrear la ubicación, otra antena para detectar el radar de la nave, una tercera para enviar los datos de regreso a la sede y un panel solar para suministrar energía a todos ellos.
Las unidades fueron montadas en el lomo de los pájaros, que parecían imperturbables por la carga extra.
Todos los buques pesqueros registrados tienen un sistema de identificación automatizado (AIS) que se supone que debe permanecer activado.
'Como drones, solo que inteligentes'
"En ciertos barcos chinos o españoles, la señal es silenciada de repente cuando se acercan a una zona económica", dijo Weimerskirch. "Eso significa que están pescando en el área fronteriza".
Ese es un problema para las fuerzas armadas de vigilancia y los conservacionistas que intentan evitar que las deshonestas naves comerciales vacíen los océanos de formas de vida comestibles.
La mayoría de los sistemas de monitoreo alternativos son impracticables.
Volar es demasiado costoso e impredecible. Los radares basados en satélites que detectan la masa de metal también son caros y solo funcionan cuando la sonda se encuentra en órbita aérea. También pueden ser despistados por mares picados.
Pero incluso cuando un barco apaga el sistema AIS, todavía necesita un radar para navegar y evitar colisiones, lo que les dio a los investigadores algo más en qué enfocarse.
El albatros aerotransportado puede detectar una embarcación a 30 kilómetros de distancia, y una vez que lo hace, se acercará constantemente. "Son como drones, solo que inteligentes", dijo Weimerskirch.
Imagen: Zona de alimentación de albatros en la operación Ocean Sentinel (línea azul) que muestra la ubicación de los buques declarados (puntos verdes) y los buques no declarados (puntos rojos) en aguas internacionales y en zonas nacionales (líneas amarillas)
Cuando un pájaro se pone encima de un barco, su registrador detecta la señal del radar y envía las coordenadas a los científicos.
De los 353 contactos de radar realizados, aproximadamente el 30 por ciento eran de embarcaciones que habían apagado sus sistemas AIS. Si estuvieran en aguas nacionales, eso es un probable signo de actividad ilegal, informaron los investigadores.
Vilipendiado en la épica de Coleridge de 1798 "The Rime of the Ancient Mariner", y burlado por el poeta francés Baudelaire como desgarbado en la cubierta de un barco, el albatros, al parecer, finalmente ha cambiado las tornas.
Llamada Ocean Sentinel, la misión de "prueba de concepto" es parte de un programa más amplio que explora el uso de animales en la recolección de datos para fines de conservación.
También se está probando en Nueva Zelanda y Hawái, y la tecnología podría adaptarse para otras criaturas marinas como los tiburones y las tortugas marinas.
Artículo científico: Ocean sentinel albatrosses locate illegal vessels and provide the first estimate of the extent of nondeclared fishing
