La genética puede ayudar a los peces a recuperarse
Hace aproximadamente una década, la tilapia cultivada en granjas en Israel comenzó a morir misteriosamente. El pez tenía piel ulcerada y hemorragias internas; a veces los estanques llenos de peces fueron desmantelados.
En 2014 los investigadores identificaron al culpable: un virus previamente desconocido que llamaron virus de la tilapia. Desde entonces, el virus se ha detectado en granjas de Asia, África y América.
No hay cura ni vacuna, y el virus probablemente se está propagando, amenazando a uno de los peces de cultivo más importantes del mundo. "Es un importante problema global", dice John Benzie, genetista de WorldFish, un centro internacional de investigación financiado con fondos públicos.
Sin embargo, nuevos hallazgos brindan la esperanza de que la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), el tipo más común de tilapia de cultivo, pueda ser criada para resistir el virus.
En un golpe de suerte, en 2018 el virus golpeó un estanque en WorldFish con numerosas tilapias producidas para experimentos de reproducción, y algunos de los peces demostraron ser completamente resistentes al virus, informaron Benzie y sus colegas el mes pasado en Aquaculture. "Es una buena noticia para el sector de la tilapia", dice Morten Rye, genetista de peces de Benchmark Genetics, una compañía que cría tilapia y otras especies acuícolas.
La tilapia es el segundo pez más popular en la acuicultura, después de la carpa, con granjeros en más de 120 países que ahora cosechan alrededor de 6 millones de toneladas por año. Es especialmente importante en los países en desarrollo, muchos de los cuales dependen de una cepa productiva desarrollada por primera vez en la década de 1990 en WorldFish.
El virus emergente afecta a varios tipos de tilapia de cultivo, y probablemente causó problemas durante al menos varios años antes de su descubrimiento. Aunque los investigadores saben que algunas regiones se han visto muy afectadas, no están claros la distribución general y el impacto del virus. Muy pocos países han reportado datos a la Organización Mundial de Sanidad Animal, que requiere que los países miembros notifiquen inmediatamente sobre todos los brotes del virus de la tilapia y otras enfermedades emergentes.
"Realmente necesitamos estudios epidemiológicos descriptivos y analíticos para ayudarnos a comprender la situación en el campo", dice Mona Dverdal Jansen, epidemióloga veterinaria del Instituto Veterinario de Noruega.
Mientras tanto, los investigadores de WorldFish están trabajando con el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo para criar tilapia del Nilo que resista el virus. El brote de 2018 en el estanque de WorldFish en Malasia los está ayudando a identificar variantes genéticas prometedoras.
En total, el estanque contenía 1821 tilapia individualmente etiquetada perteneciente a 124 grupos de hermanos. Cada grupo tenía diferentes parejas de padres. Casi el 40% de todos los peces murieron; eso fue suficiente para permitir a los investigadores elegir qué grupos de hermanos tenían las tasas de supervivencia más altas.
Igual de alentador, el brote de WorldFish permitió a los investigadores demostrar que aproximadamente el 50% de la variación en la supervivencia se debió a la genética. "Eso es un buen augurio para la futura cría para mejorar la resistencia al virus", dice el coautor Ross Houston, un genetista de peces en el Instituto Roslin.
Los investigadores también descubrieron que los peces más grandes y más valiosos tenían la misma probabilidad de resistir la enfermedad que los peces más pequeños. Ese hallazgo sugiere que los criadores no tendrán que sacrificar el rendimiento para aumentar la resistencia, lo que sería un problema para los productores.
Aún así, conseguir tilapia resistente en los estanques del mundo podría llevar años. Los investigadores necesitan una prueba genómica que permita a los criadores identificar rápidamente a los peces con genes deseables, y necesitan una forma confiable y realista de infectar a los peces para descubrir si realmente son resistentes.
Rye advierte que incluso si los criadores desarrollan una cepa ganadora, producir en masa los peces en los criaderos y distribuirlos, especialmente en el mundo en desarrollo, será una tarea difícil. "No cambiará todo de la noche a la mañana", dice.
Algunas compañías están siguiendo un enfoque diferente: desarrollar una vacuna contra el virus de la tilapia. Win Surachetpong, un inmunólogo de la Universidad de Kasetsart, dice que hay signos prometedores. Su laboratorio ha encontrado elevados niveles de anticuerpos en la tilapia expuesta al virus, por ejemplo. Pero los candidatos viables aún están lejos, e incluso una vacuna altamente efectiva podría no ser lo suficientemente barata como para ser económicamente viable, especialmente porque la tilapia es un pez de valor relativamente bajo que a menudo cultivan los agricultores pobres.
Dados estos problemas, y la amenaza de que el virus continúe propagándose, crear razas de tilapia más resistentes se ha convertido en "una cuestión de urgencia", dice Benzie. "Nos estamos volviendo locos por esto".
Artículo científico: Genetic parameters for resistance to Tilapia Lake Virus (TiLV) in Nile tilapia (Oreochromis niloticus)