El costo es alrededor de un 20% menos que la alimentación estándar
Dos importantes problemas ambientales mundiales son la contaminación de los alimentos y la eliminación de residuos. El profesor Wong Ming-hung, Asesor (Ciencias Ambientales), y el Dr. Brian Man Yu-bon, Profesor Asistente, del Departamento de Ciencia y Estudios Ambientales de la Universidad de Educación de Hong Kong (EdUHK) tienen una solución para ambos.
La contaminación y la eliminación de residuos son particularmente relevantes para Hong Kong, que ocupa el segundo lugar en consumo de mariscos per cápita en Asia y donde, en 2018, se enviaron cada día más de 1,5 kg de residuos a los vertederos. Comer pescado y mariscos tiene importantes beneficios para la salud. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación reconoce que son importantes para el desarrollo óptimo del cerebro y el neurodesarrollo en los niños, así como para reducir el riesgo de enfermedad coronaria en los adultos.
Riesgos para la salud y el medio ambiente
Sin embargo, la contaminación puede traer riesgos para la salud y el medio ambiente. Esto no solo viene a través de mares y ríos contaminados: también puede estar presente en los alimentos utilizados en las granjas de peces, que proporcionan el 47% de los peces en nuestros platos. En respuesta al aumento de los costos de producción de alimentos para peces en todo el mundo, los agricultores buscan fuentes alternativas de alimentos, como basura de pescado, harina de pescado, subproductos animales y granos.
Algunos también viajan más lejos para encontrar precios más bajos, lo que significa un mayor tiempo de transporte y almacenamiento. Esto puede provocar el deterioro, así como la contaminación por hongos y bacterias. A eso se suma la contaminación por mercurio, que debido a la actividad industrial humana es ahora un 450% más alta que los niveles naturales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El resultado es un mayor riesgo de que los contaminantes causen envenenamiento de los peces, que puede transmitirse a los humanos.
Estos factores, junto con el objetivo igualmente importante de ayudar a aliviar la presión sobre los vertederos existentes, han llevado al profesor Wong y al Dr. Man a desarrollar un alimento para peces más limpio y barato utilizando desperdicios de alimentos. "Comenzamos con peces que estaban bajos en la cadena alimentaria, como la carpa china y el salmonete gris", explica el profesor Wong. "Tienen menores requerimientos nutricionales".
El trabajo inicial comenzó en 2009 con gránulos para peces de estanque, con fondos del Fondo de Medio Ambiente y Conservación de Hong Kong, seguido en 2015 de una subvención del Fondo de Innovación y Tecnología para gránulos para peces continentales.
Llegando al mercado
Los gránulos fueron probados en estanques hechos especialmente, junto a otros donde los peces recibieron alimento comercial. Una vez que se completaron las pruebas, el proyecto de investigación entró en la fase de Transferencia de Conocimiento (KT) para ampliar el proceso, transformando una innovación de escala de laboratorio a estándar de producción en masa para que sea comercializable.
"La transferencia de conocimiento es un proceso bidireccional para aplicar la investigación universitaria a la sociedad. La asociación es clave", dice el Dr. Stephen Chow, Director de KT en la Universidad.
Esto también significa crear conciencia y encontrar fabricantes y distribuidores apropiados, así como obtener protección de propiedad intelectual. La Suboficina KT de la Universidad promovió el proyecto en varias ocasiones, incluidos eventos públicos, exhibiciones de innovación y ferias comerciales en Hong Kong, China continental y en el extranjero. El proyecto ganó una Medalla de Plata en la Exposición Internacional de Invenciones de Ginebra 2019.
"También necesitamos que todas las partes interesadas acuerden la propiedad de la patente. Este es siempre un tema complicado pero vital", agrega el Dr. Chow.
Los gránulos han sido puestos en el mercado por una empresa con sede en Hong Kong y China continental. Según el Dr. Man, el alimento se vende razonablemente bien. "El costo es alrededor de un 20% menos que la alimentación estándar". El propietario de la piscifactoría, Raymond Ng, está de acuerdo y agrega que la apariencia de los peces es mejor que los alimentados con piensos comerciales. "Si abres el pescado, verás que la carne es más jugosa y fresca con un buen brillo", dice.
El equipo de EdUHK no se ha detenido allí. Desde enero de 2017, han estado trabajando en un alimento para peces marinos carnívoros, como mero y pargo estrella. "Estos son peces más grandes", señala el Dr. Man, "por lo que necesitan mucha más proteína en los gránulos". Para lograr eso, el equipo ha agregado a su fórmula carne y huesos descartados de salmón.
Comercializar los gránulos con éxito es el próximo gran paso. "Esta vez nos hemos asociado con una empresa unipersonal", comenta el profesor Wong, "que agrega agilidad al proyecto pero, por supuesto, existen mayores limitaciones presupuestarias".
El Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación del gobierno de Hong Kong ha organizado talleres para promover la alimentación de los piscicultores y recicladores que potencialmente proporcionarían las materias primas. "Es desafiante lograr que los agricultores cambien sus hábitos", explica el Dr. Man. "Esperamos reunir un paquete promocional para persuadirlos, y los gránulos aún cuestan un 20% menos que el estándar", agrega el profesor Wong.
El plan posterior es producir alimento para peces que mejore la inmunidad. "Estamos trabajando en una forma de mejorar la inmunidad de los peces cultivados, utilizando la medicina herbal china", destaca el Dr. Man. Se están realizando pruebas preliminares en gránulos para carpas jóvenes.
El profesor Wong y el Dr. Man están avanzando hacia un difícil mercado con una red de distribución tradicionalmente competitiva. Sin embargo, el proyecto no se trata simplemente de obtener ganancias. En cambio, se centra en la imagen más amplia: en otras palabras, una red mucho más grande. "Hay muchas personas en el área de Greater Bay que dejan una gran cantidad de alimentos no consumidos", dice el profesor Wong, "si cada ciudad en el área reciclara sus desperdicios de alimentos, habría menos vertederos, alimentos más baratos y peces menos contaminantes. Una situación de ganar-ganar-ganar".
