Una enorme piscifactoría interior suministrará alimentos a Singapur producidos localmente
Apollo Aquaculture Group tendrá pronto en funcionamiento en Singapur una de las granjas verticales de peces más grandes del mundo. Aunque la construcción se ha retrasado por la COVID-19, la granja, una vez completa, escalará ocho pisos. Fundamentalmente, dice la empresa, no será solo la altura de la granja lo que la distinga de la competencia.
La instalación de alta tecnología producirá cada año hasta 3.000 toneladas de mero, trucha de coral y camarones híbridos, con una eficiencia, medida en peces por tonelada de agua, seis veces más alta que las operaciones de acuicultura establecidas en la ciudad-estado del sudeste asiático, dice el portavoz Crono Lee.
Al hacerlo, la compañía espera convertirse en un importante contribuyente a un ambicioso plan para impulsar la seguridad alimentaria de la pequeña ciudad-estado insular, que actualmente importa el 90 por ciento de sus alimentos.
Según Ethan Chong Yih Tng, un ingeniero del Instituto de Tecnología de Singapur que no está involucrado con la empresa, este apilamiento de granjas de peces es una de las iniciativas clave que el geográficamente pequeño Singapur está considerando para lograr su ambicioso objetivo de seguridad alimentaria de "30 para 30": producir el 30 por ciento de sus necesidades nutricionales localmente para 2030.
Fundada en 1969, Apollo no es un recién llegado a la acuicultura en Singapur. Desde la década de 1970, ha estado criando peces ornamentales en sus 300 granjas en la región. Pero cuando Eric Ng se hizo cargo del negocio familiar en 2009, rápidamente se diversificó para producir peces marinos como alimento, tomando prestados métodos de las operaciones en Alemania, Japón e Israel, dice Lee. El resultado fue una granja de tres pisos en Lim Chu Kang, una rara mancha verde en las afueras de Singapur. Esa instalación de acuicultura ha estado en funcionamiento durante casi una década.
Cada nivel de la operación Lim Chu Kang tiene dos tanques de 135 metros cuadrados que se abastecen de agua de mar mediante un sistema que filtra, purifica, monitorea y recircula el agua a través de la granja. Como resultado, solo alrededor del cinco por ciento del agua necesita ser reemplazada cuando está contaminada por efluentes de los peces, aunque Lee dice que el objetivo tanto en las instalaciones nuevas como en las existentes es reducir eso a cero utilizando plantas acuáticas que limpian y tratan el agua de forma natural. Eso contrasta con los niveles significativos de desechos en las granjas tradicionales de estanques en tierra de Singapur, donde los agricultores limpian y reemplazan los tanques completos de forma rutinaria.
En casi 10 años de operación en la granja Lim Chu Kang, que produce hasta 200 toneladas de pescado por año, la compañía ha acumulado meticulosos conjuntos de datos sobre cómo aumentar los rendimientos, dice Lee: datos que aplicarán a la más grande nueva instalación.
"Entendemos la cantidad de agua requerida, el estado del agua y la cantidad de alimento, medido hasta un solo gramo por metro cúbico de agua. Como resultado, podemos producir pescado en un período de tiempo mucho más corto, con el tamaño adecuado para el mercado", dice Lee.
La decisión de construir este sistema, en lugar de eliminarlo, es una respuesta a la falta de espacio en la ciudad-estado asiática. "Somos un país muy pequeño y es muy difícil asegurar la tierra", dice Lee. "Entonces, en lugar de construir de lado y expandirse horizontalmente, ¿por qué no expandirse verticalmente?"
Sin embargo, las granjas de peces en tierra cada vez más grandes no son el único enfoque que está utilizando la ciudad-estado para alcanzar su meta de 30 por 30. A fines de 2019, por ejemplo, se abrió una piscifactoría en alta mar a unos cinco kilómetros de la terminal de ferris de Changi Point en Singapur. Utilizando un sistema de contención cerrado, produce cada año alrededor de 166 toneladas de barramundi, pargo rojo y mero en cuatro tanques. El sistema "aísla efectivamente a los peces del agua de mar cuando la calidad del agua circundante se vuelve mala", dice Yih Tng. El sistema autónomo ofrece el control de la granja vertical de Apollo sin el desembolso inicial en terrenos costosos o los altos costos de energía.
Aunque Lee insiste en que la nueva granja de ocho pisos de Apollo será económicamente competitiva con las granjas de peces tradicionales, los altos costos operativos siguen siendo una de las principales razones por las que las granjas de peces comerciales verticales de circuito cerrado siguen siendo limitadas a nivel mundial.
En los Estados Unidos, la mayoría de las granjas representadas por la Recirculating Farms Coalition están al aire libre y son mucho más pequeñas que la operación de Singapur, dice la fundadora y directora ejecutiva Marianne Cufone. "Eso significa que no dependemos tanto de las entradas artificiales, como los controles de temperatura", explica.
"Muchos de los sistemas más grandes sacrifican algunos de los beneficios naturales de los sistemas [de recirculación] en el sentido de que utilizan mucha energía para enfriar, calentar y para las bombas de circulación. Eso no quiere decir que estos superen los beneficios, pero un sistema más pequeño y bien diseñado puede ser extremadamente ecoeficiente en comparación con algunos de los de mayor escala".
Los mayores costos operativos de una gran instalación se traducen en el precio del producto: un paquete de 150 gramos de filete de mero híbrido listo para cocinar de Apollo costará al cliente alrededor de US $ 12, aproximadamente el doble del precio de un mero rojo congelado a la venta en la tienda de comestibles más grande de Singapur, Fair Price.
Sin embargo, añade Cufone, las grandes piscifactorías cerradas son cada vez más frecuentes en América del Norte y el resto del mundo. En pocos lugares ese crecimiento es más urgente que en Singapur, un hecho solo exacerbado por la propagación de la COVID-19.
"La COVID-19 ha hecho que la conciencia de la [inseguridad alimentaria] explote de manera exponencial entre los habitantes de Singapur, y en este momento hay un gran cambio en el pensamiento hacia la producción local", dice Lee. Un cambio que Apollo planea aprovechar al máximo.
