Cada vez hay más pruebas de que desova en una zona del océano llamada Slope Sea
¿El controvertido descubrimiento alterará la forma en que se gestiona el preciado pez?
En noviembre de 1981, una flota de cabilderos con maletines, científicos y negociadores políticos se reunieron en la soleada Tenerife, España, para decidir el destino del atún rojo del Atlántico. En representación de más de una docena de países, incluidos Canadá, Estados Unidos, España e Italia, los trajeados hombres sabían que se avecinaba una crisis.
Desde principios de la década de 1970 la creciente demanda mundial de carne de atún rojo había estimulado a las flotas pesqueras (procedentes de puertos de ambos lados del Océano Atlántico) a matar cada año incontables miles de este depredador de amplio alcance. Bajo esta fuerte presión pesquera, impulsada principalmente por el apetito japonés por el atún apto para sushi, la especie se deslizó hacia el colapso.
Durante la reunión en Tenerife, la delegación estadounidense ante la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico (ICAAT) propuso una solución sorprendentemente simple: trazarían una línea en medio del Océano Atlántico y dividirían el atún rojo en dos poblaciones separadas. Los europeos sólo podrían pescar al este de la línea, mientras que los canadienses, estadounidenses y japoneses pescarían al oeste, limitando sus capturas para permitir que la población se recuperara.
La propuesta fue aprobada y, finalmente, por diversas razones, el atún rojo del Atlántico se recuperó. Durante más de cuatro décadas, esa propuesta ha dado forma a la forma en que se gestiona y comprende este pez. El único problema es que, como lo expresó un ex delegado, es posible que la idea de las dos acciones sólo haya sido una "conveniente ficción".
Desde la década de 1950 los científicos han aceptado ampliamente que el atún rojo del Atlántico vive en dos poblaciones generales: una población oriental, que desova en el mar Mediterráneo, y una población occidental, que desova en el Golfo de México. Pero un creciente conjunto de pruebas, incluido un estudio publicado en febrero de 2023, amenaza ahora con derribar esa teoría binaria. Esta investigación en desarrollo apunta a la existencia de un tercer sitio de desove en una zona del océano frente a Carolina del Norte llamada Slope Sea.
En 2016 el biólogo pesquero David Richardson, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., fue coautor de un estudio que contenía imágenes de escuálidas larvas de atún rojo que, según concluyeron, habían nacido en Slope Sea. En 2022, la oceanógrafa y bióloga Christina Hernández, entonces en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, confirmó los hallazgos de Richardson después de analizar minuciosamente los huesos del oído de las larvas de atún recolectadas en las corrientes oceánicas que fluyen desde Slope Sea.
Ahora, en el artículo más reciente que arroja dudas sobre la teoría de las dos poblaciones, Emil Aalto, ecólogo pesquero de la Universidad de Stanford en California, ha utilizado un método completamente diferente. Analizando décadas de datos de marcado, Aalto encontró y analizó 24 peces que habían realizado profundas "inmersiones en picado" en el Slope Sea: dramáticos ascensos y descensos que el atún rojo del Atlántico muestra durante el apareamiento.
Imagen: Posiciones diarias de atún rojo del Atlántico marcado en el Atlántico noroeste entre 1996 y 2019. El atún rojo fue asignado espacialmente a una zona de desove si cruzó el meridiano 803° hacia el grupo del Golfo de México (origen occidental) (A, rojo), y una vez pasado Gibraltar hasta el grupo Mediterráneo (origen oriental) (B, azul). El espacio está dividido en WAtl Norte (A, arriba a la izquierda) y WAtl Central (A, abajo a la izquierda) por las líneas de gestión de 453°W ICCAT y 39,3°N NOAA.
"Es realmente emocionante que [el equipo de Aalto] haya encontrado evidencia de comportamientos de desove en el Mar Slope", dice Hernández. Las inmersiones identificadas en el estudio de Aalto, añade, ocurrieron cuando las condiciones del océano y la evidencia de larvas sugieren que el atún debería haber estado desovando. "Simplemente estamos añadiendo una prueba a una historia que se desarrolla gradualmente", coincide Aalto, "de que el Slope Sea definitivamente está viendo desovar el atún rojo".
Sin embargo, todavía no está muy claro cuántos atunes (o qué población de atunes) se reproducen en Slope Sea, explica Aalto. Podrían ser de poblaciones occidentales u orientales, o miembros de alguna otra categoría aún por determinar, dice.
Pero si allí desovan grandes cantidades de peces, señalan él y sus coautores en su artículo, los modelos matemáticos que se utilizan actualmente para gestionar el atún necesitarían una revisión total. Y cambiar esos modelos podría afectar la cantidad de sabroso pescado que llega a nuestros platos de sushi.
Para tener una idea de la agitación que causaría este cambio, consideremos que a finales de 2022 la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico introdujo un nuevo enfoque de modelización matemática para el atún rojo. Los modelos se basan en complejos algoritmos que han sido elaborados y negociados por cientos de delegados durante miles de horas.
El proceso tomó años. Intentar añadir una tercera zona de desove a la ecuación podría aumentar las capturas, pero también podría reducirlas o restringir dónde o cuándo los pescadores pueden pescar atún en las proximidades de Slope Sea. Parte del desafío, dice Aalto, es que todavía hay mucha incertidumbre.
Por ejemplo, Aalto y sus coautores sugieren que los atunes orientales y occidentales pueden en realidad estar cruzándose en Slope Sea. Si eso es cierto, podría introducir aún más complejidad en los modelos, que actualmente suponen que no se mezclan los reproductores del Mediterráneo y del Golfo de México. Y no está claro, dice Aalto, si el atún nacido en el Slope Sea regresaría allí para desovar o migrar a una de las otras dos áreas. "Muchos laboratorios están trabajando en ello con urgencia, incluido el nuestro", añade.
Sin embargo, algunos científicos, pescadores e incluso conservacionistas del atún han exigido más pruebas de que es necesario conservar la teoría de las dos poblaciones. Por ejemplo, el destacado ambientalista Carl Safina argumentó en una publicación de blog de 2016, publicada como reacción al estudio de Richardson, que los pescadores comerciales probablemente aprovecharían una tercera zona de desove para capturar más peces.
Aún así, si finalmente se demuestra que el atún rojo está desovando en Slope Sea en cantidades significativas, esto podría ser una buena noticia para la especie. El cambio climático está calentando el Golfo de México aproximadamente dos veces más rápido que otros océanos del mundo; una vez que la temperatura del agua supere constantemente los 30°C, el atún rojo ya no podrá desovar allí. Podría ser "crítico para la salud de la población occidental", escriben Aalto y sus coautores, si estos atunes logran desplazarse hacia el norte, hacia el más frío Slope Sea.
Incluso con el descubrimiento de su equipo, aún queda mucho por aprender sobre el atún rojo del Atlántico, afirma Aalto: su reciente artículo es simplemente un trampolín. "La gente puede correr con la pelota, como decimos, desde allí".
La investigación de Emil Aalto se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Assignment of tracks from tagged Atlantic bluefin tuna Thunnus thynnus to potential stocks using behavioural differences and habitat partitioning
