Hasta el 80% de las ballenas francas del Atlántico Norte llevan cicatrices de enredos con aparejos de pesca
El uso de anzuelos circulares en Hawái redujo la captura de tortugas marinas en un 80%
En el mundo de la regulación ambiental, donde la esperanza es escribir reglas que tanto la industria como la ciencia puedan compartir, algunas áreas son tan polémicas como la pesca. Los pescadores definen a los científicos como sumidos en una ignorancia sin fondo acerca de cómo se capturan los peces en realidad. Los científicos a veces describen a los pescadores como corredores para coger el último pez, sin importar el daño a las especies en extinción.
Sin embargo sorprendentemente, nuevos esfuerzos para proteger a las criaturas marinas han ganado el apoyo de los investigadores, reguladores, ingenieros y pescadores.
La cuestión es la captura incidental - peces, ballenas, tortugas, aves marinas e incluso corales muertos o heridos por los pescadores en busca de otras especies. El ejemplo más conocido es el delfín atrapado en redes para el atún, pero el problema es mucho más amplio que eso.
"Es una parte de la causa de los daños colaterales de la pesca", dijo Tim Werner, quien dirige el programa de ingeniería de conservación marina en el Acuario de Nueva Inglaterra, EE.UU.. "Implementar una red y atrapar una tortuga, poner una trampa de langostas y enredar a una ballena, poner una red de arrastre y arrancar el coral".
El problema afecta a las especies marinas de todo el mundo, muchas de ellas en peligro de extinción. Aunque se presta mucha atención a la sobrepesca, "a menudo nuestro mayor impacto no es contra la especie que nos dirigimos a coger, sino las especies que no teníamos la intención de atrapar", dijo Werner.
"El pescado de tu plato", añadió, "no es el único animal que dio su vida para darte de comer".
Los nuevos esfuerzos se centran en las modificaciones de artes de pesca. Se incluyen medidas relativamente sencillas, como cambios en el diseño de anzuelos, y más complejas: hacer más visible las líneas de pesca a las ballenas, cambiar los niveles de ruido en los barcos de pesca y la impregnación de engranajes de metal con sustancias para repeler a "especies de captura incidental" como los tiburones.
La ingeniería de reducción de la captura incidental se remonta a la década de 1990 en el Golfo de Maine, donde las marsopas fueron apareciendo en las redes de los pescadores. En la teoría de que las marsopas son sensibles al ruido, los ingenieros y biólogos desarrollaron dispositivos que emiten ruidos de chasquidos bajo el agua. Pocas semanas después de colocar estos dispositivos a sus redes, los pescadores vieron caer la captura incidental de marsopas en un 90 por ciento.
"Es un poco más caro para los pescadores, pero la mayoría de los pescadores están dispuestos a soportar los gastos", dijo Scott Kraus, vicepresidente de investigación en el Acuario de Nueva Inglaterra, sede del Consorcio de la Vida Silvestre para disminuir las capturas incidentales, uno de los varios esfuerzos de cooperación.
Añadió que los investigadores están trabajando en el diseño de matracas que puedan ser instaladas en los barcos para mantener a distancia especies de captura incidental. Y que están poniendo a prueba si el sonido en el transporte de los peces es como una campana para la comida, que atrae a estas especies a las redes.
Este año, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que regula la pesca en aguas federales estadounidenses, comenzó a exigir a los pescadores en el Golfo de México a utilizar otra innovación: anzuelos que son lo suficientemente fuertes para capturar el "objetivo" de especies como el atún de aleta amarilla o el pez espada, pero se doblan y se abren cuando atrapan a especies más pesadas como el atún rojo.
Chris Rilling, un biólogo de pesca de la NOAA, dijo que los experimentos realizados por investigadores y pescadores mostraron que estos "anzuelos débiles" reducen la captura incidental de atún rojo en el Golfo en un 56 por ciento - un éxito considerable, dijo, porque el atún rojo están gravemente sobreexplotado y el Golfo de México es una importante zona de desove.
En otros lugares, dijo, la agencia se está moviendo para exigir el uso de anzuelos circulares, llamados así porque "en gran parte, vuelve y se envuelve sobre sí mismo", a diferencia de los anzuelos convencionales en forma de J. Cuando se adoptaron en Hawai, dijo, la captura incidental de tortugas marinas se redujo en más del 80 por ciento, por lo que "realmente estamos presionando para el uso de los anzuelos circulares en todo el mundo".
El sr. Rilling dijo que el gobierno de EE.UU. tenía una serie de otras propuestas para reducir la captura incidental de tortugas marinas, incluyendo el requerir que los barcos de pesca de atún blanco mantengan los anzuelos por lo menos 100 metros (328 pies) bajo de la superficie -, donde, dijo, van a estar "fuera de la zona de alimentación de las tortugas".
"Esto viene de nuevo a los pescadores que nos dicen cuándo, dónde y cómo configurar su equipo ya que no quieren mucha captura incidental y tratan de aplicar las lecciones aprendidas y obtener las más ampliamente adoptadas", dijo el Sr. Rilling, que pescaba salmones, arenque y fletán en Prince William Sound, Alaska, en la década de 1980 y 90. "Ellos saben cómo interactuar con su equipo".
Otra modificación de equipo fue inventada por dos pescadores de la isla de Rhode, Phil Ruhle y su hijo Phil Jr., con la ayuda de un equipo de investigadores de la Universidad de Rhode Island. Los Ruhles pescan eglefino, que la NOAA describe como una pesquería relativamente saludable, y querían evitar la captura de bacalao, una especie en agotamiento.
Se modificó y rediseñó el tamaño de malla de las redes para aprovechar su observación de que el eglefino tiende a nadar, mientras que especies como el bacalao bucean en aguas profundas. Phil Ruhle padre murió en el mar en 2008, pero el "arrastre Ruhle" está ahora en uso generalizado.
Hasta el 80 por ciento de las ballenas francas del Atlántico Norte, una especie en peligro de extinción, llevan cicatrices de enredos con los aparejos de pesca. En el Acuario de Nueva Inglaterra, los investigadores están trabajando con los ingenieros y los pescadores en líneas experimentales de color o iluminadas para que sean más fácilmente detectables por las ballenas.
Mientras que las ballenas "parecen ser daltónicas", dijo el Sr. Werner, puede que sean capaces de distinguir el color rojizo de diminutos cangrejos, copépodos y otros animales que son la mayor parte de su dieta. En el mar de Bering, en la pesquería del abadejo se está vigilando de cerca las capturas accidentales de salmón, el Sr. Rilling de la NOAA dice que las empresas envían información a sus flotas "de forma casi instantánea" para que los pescadores puedan evitar las zonas donde el salmón está acercándose a las redes de abadejo de Alaska.
Pero el Sr. Werner también dijo que para algunas especies necesitan protección, "en realidad nada fuera de la plataforma que pueda marchar".
Que es el caso de los tiburones, por ejemplo, aunque hay algunas pistas prometedoras. Los investigadores han notado que los tiburones evitan encuentros con ciertos metales raros, usados en las computadoras y otros dispositivos. "Tal vez usted puede juntar estos elementos para artes de pesca", dijo Werner. "El jurado aún está deliberando sobre eso".
Los investigadores también están investigando si una señal eléctrica podría mantener a los tiburones a distancia de los anzuelos. El sr. Werner dijo que los pescadores están ayudando a probar este enfoque en la costa sureste de los Estados Unidos.
Algunas personas se muestran escépticas de que este tipo de colaboración dará lugar a beneficios duraderos. David Cousens, quien encabeza la Asociación de pescadores de langosta de Maine, dijo que mientras sus miembros han trabajado duro para dar cabida a las demandas de los conservacionistas, los cambios tienden a ser caros y complicados, y se esperan los datos para mostrar que son beneficiosos.
"El tema es impulsado por la comunidad de conservacionistas", dijo. "Ellos tienen dinero y abogados, y cuando no están contentos con algo, demandan. Estamos a merced de los abogados y jueces que no saben nada acerca de la pesca".
Y algunos problemas persisten a pesar de la cooperación.
Los emisores de ultrasonidos para distanciar a las marsopas, por ejemplo, pueden estar haciendo un trabajo demasiado bueno, dicen los expertos - alejando a otras criaturas fuera de su hábitat útil. El Dr. Kraus, del Acuario de Nueva Inglaterra, dice que resultó que el aumento de la frecuencia de las señales redujo el área poblada del mar, un descubrimiento que llevó a los reguladores en Europa a modificar los requisitos de emisión de ultrasonidos.
Pero las regulaciones estadounidenses dicen explícitamente qué frecuencia deben tener los ruidos, y no se puede cambiar a menos que muchas marsopas empiecen a ser capturadas de nuevo - algo que él dice poco probable, teniendo en cuenta la eficiencia de los emisores de ultrasonidos.
Se le preguntó si eso era un ejemplo de regulación estúpida. "Algunas veces se ha utilizado este término", contestó.
Sin embargo, los investigadores y los reguladores están alabando el nuevo ambiente.
Hasta hace poco, dijo el Sr. Werner, la regulación de la pesca en los Estados Unidos era demasiado a menudo una cuestión de litigio ambiental en el que "los pescadores se presentaban como los villanos y se debía ejercer una mayor regulación restrictiva en donde pescan".
"Ese no es el enfoque que adoptamos", añadió. "Estamos tratando de ser proactivos, para reconocer que los pescadores no son los malos en este juego, sino en realidad una parte fundamental de la solución".
Original: Fishing Gear Is Altered to Ease Collateral Costs to Marine Life, de Cornelia Dean en The New Tork Times
Enlaces: New England Aquarium | Consortium for Wildlife Bycatch Reduction
Crédito imágenes: Marine PhotoBank: Guy Marcovaldi | Fiona Ayerst | Dale Galvin | Bob Talbot, The LegaSea Project
