Se filma por primera vez en la naturaleza el ataque de langostas adultas a juveniles
En un momento, Noah Oppenheim disparaba su cámara en el fondo del mar justo al lado de Pemaquid Point en la costa de Maine. El siguiente, él fue el primer testigo humano de un crimen bajo el agua."Quedé impresionado", dijo Oppenheim, de 25 años, durante un descanso esta semana en The American Lobster in a Changing Ecosystem, un simposio de cuatro días de científicos marinos en el Holiday Inn de la bahía de Portland. "No tenía ni idea de que esto pasaba - absolutamente ninguna idea".
Él está hablando de langostas que comen a sus crías.
Por la noche, cuando nadie está mirando.
O al menos eso pensaban [las langostas].
Oppenheim creció en Falmouth, se graduó de la Escuela Waynflete en Portland en 2005 y pasó siete años asistiendo a la universidad y trabajando en la Costa Oeste. Ahora está inscrito en un programa de maestría dual - en biología marina y pesquera - en la Universidad de Maine.
Y el miércoles, Oppenheim respiró hondo y realizó su primera presentación en una conferencia científica. Su tema: "¿Caníbales nocturnos? la densidad dependiente de la alimentación de la población de langosta en el Golfo de Maine" (Cannibals by night? Density-dependent feeding in the Gulf of Maine's lobster population).
Ya en el verano de 2009, justo antes de su último año en el Reed College en Portland, Oregon, Oppenheim consiguió de la National Science Foundation una subvención "Experiencia de Investigación para Estudiantes Universitarios" a través del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas en East Boothbay.
Se había familiarizado entonces con la investigación sobre los depredadores de langostas juveniles - sobre todo el bacalao, los peces de fondo y otros cangrejos ocasionales - realizadas por el profesor de la UMaine Robert Steneck en la década de 1980.
En aquellos días, no había escasez de habitantes del océano que consideraban las langostas juveniles el aperitivo perfecto. Pero como han señalado los oradores en la conferencia de esta semana, los fondos frente a la costa de Maine son cosa del pasado y por lo tanto las langostas no corren más "arriba y abajo" para evitar a los depredadores que estaban en todas partes.
"Así que esto nos lleva a la pregunta: ¿Cómo han cambiado de arriba a abajo la dinámica trófica de langostas juveniles desde esas evaluaciones anteriores?" Oppenheim le preguntó a su audiencia.
Respuesta: ¿Quién ahí abajo, si hay alguien, comiéndose a las langostas bebé?
Vestido con su equipo de buceo, Oppenheim nadó en Pemaquid Point y montó a 30 metros de profundidad una plataforma de observación: una cámara infrarroja bajo el agua encima de una plataforma de cuatro patas sobre una ventana de pantalla descansando en la parte inferior. Fijado a la pantalla había un amarre de 8 pulgadas con un pequeño arnés en el extremo. En el arnés Oppenheim colocó una langosta juvenil - impedida por la correa de sujeción de ir más allá del estrecho rango de visión de la cámara.
"Estábamos esperando para ver que tal vez saldría intacta o que tal vez fuera comida por algún pescado y tal vez no sería más que algún diferente depredador", explicó Oppenheim.
Traducción: Le esperaban horas de aburrido video. Tan aburrido que mirando la primera noche lo que estaba pasando desde el barco por encima, Oppenheim finalmente se quedó dormido.
Mientras tanto, allá abajo, se desató todo el infierno. No una vez, sino una y otra vez ya que Oppenheim repitió el experimento 18 veces: La pequeña langosta se arrastra alrededor en círculos ocupándose de sus propios asuntos. Luego llega una langosta adulta y, con la velocidad del rayo, se traga entero al juvenil.
Y en un caso lo hicieron aún mejor (excepto, por supuesto, para el pequeño individuo atado en el arnés): la langosta grande es perseguida por una langosta aún más grande que consigue entonces tener al juvenil para ella sola.
"Fue alucinante", dijo Oppenheim. "Sucedió una historia mucho más interesante de lo que alguna vez tenía esperanza de ver".
Ahora, como cualquier pescador de langostas te dirá - y no pocos se lo han dicho Oppenheim - no es en absoluto infrecuente que las langostas hagan picadillo a las demás dentro de los confines de una trampa.
Pero esto era diferente. Nunca antes había sido filmada la canibalización en las langostas cuando no estaban enjauladas.
"Lo que se ve es muy real", dijo Steneck, quien hizo una investigación similar (también con cámaras) más de dos décadas atrás y asistió a la presentación de 15 minutos de Oppenheim.
Antes, cuando él las observó, Steneck señaló que "no estaban siendo comidas" por sus mayores.
¿Qué significa?
"Estamos pensando en un mundo diferente", respondió Steneck.
El descubrimiento de Oppenheim, según sus propias palabras, es el mejor de los preliminares: La prueba real de que se trata de un mundo donde langosta-come-langosta vendrá sólo después de que se prescinda de las ataduras y se encuentra una manera de ver si una langosta juvenil en realidad se puede escapar de las caníbales durante la noche si se les da la oportunidad.
"Pero lo que nadie ha reconocido que este infanticidio sea al azar - el canibalismo se está produciendo en el campo in situ (en el lugar convenido)", dijo a la audiencia embelesada.
¿Es nuevo este comportamiento o uno que no se vio antes?
Es difícil de decir, pero las poblaciones de langosta en Maine se han disparado. La captura de la langosta de Maine se elevó a 104 millones de libras el año pasado (un récord), en comparación con los 23 millones de libras en 1981, y se espera también que 2012 sea un año extraordinario. La sobrepesca de especies que se alimentan de langostas en el medio natural (por ejemplo, el bacalao y el halibut) es probable que tenga culpa, y ahora parece que hay tantas langostas en el Golfo de Maine que están alimentándose de sus semejantes.
