La bonanza económica costera de China está quemando sus recursos alimenticios marinos
El crecimiento económico en auge de China está ayudando a degradar el ecosistema marino costero del país a un ritmo alarmante, a pesar de que la población total se ha mantenido constante, de acuerdo con un nuevo estudio.
Un equipo de investigación conjunto chino y americano analizó cinco décadas de datos de los registros del gobierno chino y encontró que el ecosistema marino costero del país se ha degradado de forma constante a un punto casi irreversible desde 1978, año en que el gobierno chino introdujo una reforma radical para industrializar la economía del país.
Mientras que la población de China se ha mantenido estable a través de ese tiempo, el crecimiento económico ha llevado a la gente de las tierras agrícolas del interior del país a la costa, y la combinación de la industrialización y el aumento de la población costera está tomando su peaje en el medio marino, según los investigadores.
Qiang He, un ecólogo marino de Universidad Normal de Beijing, dirigió la investigación junto con el profesor visitante, Mark Bertness, de la Universidad de Brown. Este ha estudiado los cambios costeros en China durante la mayor parte de una década y es el primer autor de un estudio que describe la investigación, publicado ayer en la revista Scientific Reports.
"Nuestro trabajo muestra que el crecimiento económico, no el crecimiento de la población, es la principal causa de los cambios de los ecosistemas costeros de China", concluyó.
Más gente en la costa, menos peces en el mar
Y estos cambios en los ecosistemas sólo pueden empeorar, amenazando las 28.000 diferentes especies marinas que viven a lo largo de la costa, así como a 1.300 millones de personas - la mitad de las cuales viven en la costa industrializada de China.
Antes de 1978, la diversidad y el tamaño de las especies de peces de China se mantuvieron estables, pero cuando tuvieron lugar las reformas económicas, ambos han sido cada vez menores. La cobertura de coral en el Mar del Sur de China se ha disminuido un 15 por ciento de los niveles anteriores a 1978, según el estudio, y floraciones de mareas de algas rojas que convierten las aguas costeras un profundo y bíblico rojo - que pueden ser debilitantes y fatales para la vida marina - han aumentado desde alrededor de 10 cada año antes de 1980 a entre 70 y 120 cada año desde entonces.
Los movimientos de crecimiento del producto costero y de población interna bruto de China reflejan esta degradación costera. Entre 1950 y 1978 antes de las reformas, el PIB de la costa de China creció anualmente por alrededor de $ 2,2 mil millones. Entre 1978 y 2010, el PIB de la costa de China aumentó en más de dos órdenes de magnitud con la contribución del PIB costero del país, pasando del 50 por ciento del total al 60 por ciento. La población costera de China también aumentó de 260 millones en 1954 a 400 millones en 1978, y 590 millones en 2010.
Durante ese tiempo, China ha estado alimentando su crecimiento industrial y económico, en parte a través del masivo desarrollo de su litoral. Se han ampliado las actividades de maricultura y pesca para apoyar a las poblaciones locales, los niveles de contaminación han aumentado, y se han desarrollado kilómetros de costas y rellenado con barro para construir puertos más grandes y más ocupados.
"La degradación de las costas ha sido fenomenal", dijo Mark Bertness, ecólogo marino de Brown, quien supervisó el estudio. "El mensaje aquí es, sin algún tipo de regulación sobre esto, sin ningún tipo de conservación, van a quemar la base de recursos".
"Todo eso va a verse, y va a verse en muy poco tiempo", agregó.
Una 'bandera roja' para los países en desarrollo
China ha ido ganando recientemente la atención internacional por sus agresivos esfuerzos para descarbonizar la economía. Los récords en los niveles de contaminación durante el invierno en las grandes ciudades como Beijing y Shanghai impulsaron al gobierno a declarar una "guerra contra la contaminación", una fuerte inversión en energía y tecnología renovables para limpiar sus plantas eléctricas que utilizan combustibles fósiles. El país también está a punto de lanzar un mercado de carbono en todo el país.
Sin embargo, mientras que las cuestiones de calidad del aire en China han sido muy publicitadas, el estudio dice que ha sido a costa de la calidad del agua y la degradación de los ecosistemas marinos. Las ciudades costeras como Shenzhen y Fujian no están tan pobladas y están más retiradas de la vista del público, añadió.
"La contaminación del aire es muy intensa, es muy grave en las grandes ciudades como Beijing y Shanghai", dijo. "Pero en las ciudades costeras, las poblaciones son no tan altas como en aquellas ciudades".
Ha habido en China una buena cantidad de investigación sobre la contaminación costera, pero Bertness dijo que este es el primer estudio que muestra que el desarrollo económico de China está acelerando la degradación costera del país.
China también es una de las varias naciones que pueden en este siglo salir del tercer mundo a través de la rápida industrialización. India, Brasil y otras naciones en desarrollo están siguiendo una trayectoria similar, y Bertness dijo que esos países también deben mantener un ojo en cómo está afectando su desarrollo industrial y económico a los ecosistemas marinos costeros.
"Esto debería ser una señal de alerta para todos los países en desarrollo, especialmente los países en desarrollo de Asia", dijo Bertness. "Lo bueno de China es que no había esta línea en la arena - 1978 - cuando todo cambió absolutamente. Pero, en realidad, en muchos países del Tercer Mundo el cambio ha sido casi tan dramático".
Artículo científico: Economic development and coastal ecosystem change in China