El peso total de krill antártico es mayor que el peso acumulado de cualquier otra especie animal
Los científicos que estudian la vida marina de la Antártida recibieron este mes una noticia inesperada: China planea aumentar considerablemente la pesca de krill antártico - pequeños crustáceos que son un alimento esencial para los pingüinos y otras criaturas del continente.
Actualmente China cosecha anualmente cerca de 32.000 toneladas métricas de krill de las aguas de la Antártida, superadas por sólo Noruega y Corea del Sur. Según los planes de China, en una historia detallada el 4 de marzo en el diario estatal Chino, el país más poblado del mundo aumentaría esas capturas de 30 a 60 veces, cosechando hasta 2 millones de toneladas métricas anuales.
Rodolfo Werner, un científico marino y asesor de grupos de conservación de la Antártida, dijo que duda que China pueda incrementar sus capturas a ese nivel. Pero el hecho de que China haya anunciado estos ambiciosos planes le preocupa, en parte debido a que otros países podrían seguir el ejemplo.
"Me preocupa, estoy muy preocupado", dijo Werner en una entrevista telefónica desde su casa en San Carlos de Bariloche, Argentina. "Si invierten grandes cantidades de dinero en sus flotas pesqueras, empujarán al sistema a relajar los límites de captura actuales en la Antártida".
Los planes de pesca de Pekín son parte de sus grandes intereses estratégicos en el continente helado. Durante las últimas tres décadas China ha construido cuatro estaciones de investigación en la Antártida y se está preparando para construir una quinta. Mientras que un tratado internacional protege a la Antártida de la militarización y la minería, las estaciones de investigación de China han alimentado las especulaciones de que China tiene planes a largo plazo para la explotación de los vastos recursos energéticos y minerales del continente.
Con una población de casi 1,4 mil millones, China está muy preocupada por la seguridad alimentaria y, al igual que otros países, extrae krill para una variedad de productos. Estos incluyen alimentos para el ganado y la acuicultura, cebo de pescado y suplementos dietéticos ácidos grasos omega-3. Noruega es el mayor cosechador del mundo de krill antártico, en gran parte para abastecer a la industria de los suplementos con ácidos grasos omega-3.
A nivel global ballenas, pingüinos y otros animales marinos se alimentan de enormes enjambres de krill. El krill antártico son criaturas pequeñas - de alrededor de 2 1/2 pulgadas de largo - pero increíblemente abundantes. Los científicos creen que el peso total de krill antártico es mayor que el peso acumulado de cualquier otra especie animal.
Pingüinos Gentoo se congregan en la orilla de la Isla Danco, Península Antártica, en diciembre de 2014. El color rojo en primer plano son los restos de krill antártico, un crustáceo que es una fuente de alimento esencial para los pingüinos y otros animales salvajes en el continente helado
A pesar de que la abundancia, muchos conservacionistas están preocupados de que la cadena alimenticia de la Antártida ya está siendo perjudicada por la pesca industrial de krill. Las poblaciones de pingüinos adelia y de barbijo se han reducido más de un 50 por ciento en la Península Antártica Occidental en los últimos 30 años, y al menos un estudio ha vinculado el descenso a una reducción de krill.
Para complicar el debate está el cambio climático global. De acuerdo con el Pew Charitable Trusts, que opera un programa para proteger a los pingüinos, las temperaturas alrededor de la Península Antártica - la zona más cercana al extremo sur de América del Sur - están creciendo más rápido que en cualquier lugar de la Tierra. La disminución de las capas de hielo pueden reducir la abundancia de krill, ya que el krill obtiene gran parte de sus alimentos de invierno de las algas que crecen bajo el hielo (ver imagen de cabecera).
"El área está cambiando. Algo está pasando", dijo Werner, quien desempeña como asesor de la Coalición Antártica y del Océano Austral, un grupo de organizaciones de conservación. "Por eso, todo lo que hagamos con la pesca de krill, tenemos que tener mucho cuidado".
Los planes de pesca de China se dieron a conocer en Beijing por Liu Shenli, presidente de una industria china de propiedad estatal Grupo Nacional de Desarrollo Agropecuario. El grupo ha sido descrito como la empresa más grande de China de desarrollo agrícola. Hasta ahora se han procesado 20.000 toneladas métricas de productos de kril, según cifras oficiales.
El 4 de marzo China Daily, dijo que el Grupo Nacional de Desarrollo Agropecuario estaba invirtiendo fuertemente en la pesca y el procesamiento de krill con un gran barco de pesca que cuesta más de $ 100 millones.
"El krill ofrece muy buena calidad de proteína que pueden ser procesadas en alimentos y medicinas", citó China Daily a Liu en el diario. "La Antártida es un tesoro para todos los seres humanos, y China debe ir allí y compartirlo".
Para que China incrementase sus cosechas de kril tendría que obtener la aprobación de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA). La comisión se formó en 1982 tras dos décadas de pesca de krill no regulada en la Antártida, sobre todo por parte de la ex Unión Soviética. La comisión sigue siendo controvertida, en parte porque sus miembros votantes se componen de los países con un interés financiero en la comercialización de krill.
Los conservacionistas han estado presionando a la comisión para requerir más observadores en los buques pesqueros de krill y restringir la pesca cerca de la áreas de alimentación de los pingüinos, tales como la Península Antártica. Sin embargo, China y algunos otros países con flotas de krill se han resistido a tales propuestas, dijo Werner.
Andrea Kavanagh, director de la campaña mundial para la conservación de pingüinos por el Pew Charitable Trusts, dijo que la comisión actúa demasiado a menudo como una agencia de gestión de pesca, en lugar de una bajo el mandato de conservar la vida marina. La comisión, dijo, todavía tiene que enfrentar y abordar las causas de la disminución de las poblaciones de pingüinos en la Península Antártica.
"Los científicos son los primeros en decir que no tienen idea de lo que está causando la disminución de estas especies de pingüinos", dijo en un intercambio de correo electrónico. "Así que una pregunta que debe plantearse es... ¿por qué la CCRVMA permite aún que la pesca opere tan cerca de la península?"
Las flotas pesqueras de krill van desde los arrastreros tradicionales a los barcos más modernos, que literalmente vacían el océano de krill y procesan las capturas a bordo. China tiene actualmente ocho barcos en uso; tendría que aumentar considerablemente su flota para aumentar sus capturas a 2 millones de toneladas métricas anuales.
Eso es alrededor de siete veces el krill antártico cosechado actualmente al año por todas las naciones.
La cosecha de krill por China no llega sin riesgos. En 2013, un barco de pesca de krill chino - el "Kai Xin" - se incendió y se hundió frente a la costa de la Antártida. Un buque noruego en la zona rescató a su tripulación de 97 personas.
