El tamaño del pez loro proporciona una forma rápida y fácil de estimar la intensidad de la pesca
La gestión de una pesquería es un trabajo duro - es un equilibrio inestable entre la ciencia, la política y la economía, que incluso en los países ricos no siempre se hace bien. Para pequeñas naciones del Caribe como Barbados, 155ª del mundo en el producto interior bruto (PIB), contar con precisión los peces y hacer cumplir las normas es casi imposible. La sobrepesca ha golpeado los arrecifes del país, pero sus gerentes luchan incluso para cuantificar el problema: carecen de los recursos para llevar a cabo evaluaciones de las poblaciones, la base de muchos de los planes de gestión.
Los arrecifes de Barbados están fuertemente explotados, pero se desconoce mucho. La dimensión de la pesquería es difícil de evaluar sin observaciones sistemáticas. ¿Qué tiene que hacer un investigador preocupado en tal entorno de escased de datos? Si eres Henri Vallès, ecologista de la Universidad de las Indias Occidentales, utiliza a los peces loro.
Los peces loro (o papagayo) son criaturas de colores chillones que, en Barbados, van desde los peces loro rayados del tamaño de una mano al pez loro semáforo (Sparisoma viride) con la longitud de un clarinete. Aunque los peces loro no son tan valiosos como el mero y pargo, los que prefieren los pescadores de Barbados, los pescadores comerciales y de subsistencia también los capturan. Debido a que los chillones herbívoros crecen muy rápidamente y alcanzan la madurez sexual antes que otras poblaciones de peces objetivo, los peces loro se han mantenido relativamente abundantes, mientras que otras especies han fracasado.
Hace unos años, la ubicuidad de los peces loro hizo pensar a Vallès: dado que los peces loro son bastante fáciles de encontrar, podrían proporcionar a los gestores de pesca una medida rápida y fácil de la presión de pesca, una "pequeña evaluación de la población" para un país con escasos recursos. La idea gira en torno a la familiar noción de que la pesca excesiva provoca que se reduzca el tamaño físico promedio de los peces, ya que los pescadores se dirigen a los individuos grandes y más valiosos.
En un documento de 2014, Vallès combinó conjuntos de datos sobre la presión de la pesca a lo ancho del Mar Caribe con las mediciones del tamaño y la abundancia de los peces loro, y confirmó su corazonada: cuanto más fuertemente explotan los pescadores un área del océano, más pequeños son los peces loro.
Esa relación la encontraron Vallès y sus colegas en un estudio de seguimiento de 2015, y es válida en las escalas más pequeñas en Barbados. Pesca más intensa en los arrecifes de coral significa peces loro más pequeños. Existe una correlación similar entre la presión de la pesca y los tamaños de las especies más valiosas, pero la relación en el pez loro es lineal y mucho más fuerte.
Con los números en la mano, Vallès dice que "ahora deberíamos ser capaces de predecir por el tamaño de los peces loro cualquier pequeño cambio en la presión de la pesca a lo largo de ese gradiente", levantando su antebrazo en diagonal para imitar la pendiente de la relación. "A medida que aumenta la presión, el tamaño disminuye más y más".
Debido a que las redes y trampas que capturan al pez loro también cogen pargo y mero, el pez loro proporciona también un barómetro útil para la presión que se ejerce sobre estas otras especies. Simplemente midiendo el tamaño de los peces loro de un arrecife se puede, por tanto, dar a los gerentes una instantánea de la presión pesquera global. "Si usted quiere estar seguro de que, por ejemplo, un Área Marina Protegida no está siendo utilizada por los cazadores furtivos, puede inspeccionar sus loro y tener una idea de la cantidad de pesca encubierta que se está preoduciendo".
"Si tus peces loro están por encima de un cierto tamaño, es buena prueba de que la aplicación está funcionando", dice Vallès. La relación también funciona a la inversa: si deseas mantener grandes peces loro para realizar servicios de ecosistemas vitales como el pastoreo algas de coral, se puede calcular la cantidad de presión que los peces pueden soportar antes de que se reduzcan demasiado para ser ecológicamente valiosos. "Este es un indicador muy sencillo e intuitivo sobre el estado de los recursos que todo el mundo puede utilizar".
La difícil tarea de la gestión de las pesquerías de Barbados podría haberse hecho un poco más fácil.
