La pesca es uno de los potenciales culpables
Dondequiera que los seres humanos han cambiado el medio ambiente - y estarían en apuros para encontrar un lugar que no tenemos - hay ganadores y perdedores. En ciudades de todo el mundo las palomas ha adaptado sus refugios naturales a la vida en las cornisas. Las granjas permiten que las plantas herbáceas crezcan entre sus campos. Los océanos - con el aumento las temperaturas, las poblaciones de peces agotadas, y las aguas acidificadas provocadas por la actividad humana - no son una excepción. Una nueva investigación muestra que estos cambios en los ambientes marinos están dando lugar a un aumento de los cefalópodos, el grupo de invertebrados que incluye pulpos, calamares y sepias.
Los científicos han notado desde finales de 1990 un aumento de las capturas de cefalópodos en todo el mundo. Pero extraer conclusiones de los datos nacionales de pesca puede ser complicado. No sólo se pueden coger números que están mal informados, sino que los cambios en las cantidades de capturas también pueden estar influidos por factores que modifican la cantidad de tiempo en que las personas pasan pescando - como el precio del pescado y el costo del combustible - o por los avances tecnológicos que permiten a los pescadores capturar más. Por lo que un aumento en la captura de cefalópodos no necesariamente significa que hay más cefalópodos en el océano.
Para resolver este problema, los investigadores analizaron datos que les han permitido calcular la cantidad que los pescadores atrapan en un período de tiempo dado, con cifras más confiables de la población real de cefalópodo. Pero la búsqueda de los datos no fue fácil. Zoe Doubleday, una bióloga marina de la Universidad de Adelaida en Australia y autora principal del estudio, pasó meses con su equipo estudiando detenidamente la literatura disponible, persuadiendo a sus colegas internacionales a rastrear y obtener difíciles registros nacionales de pesca, y luego conseguir los registros traducidos al Inglés. Combinados con 32 estudios científicos, los registros dieron a los investigadores 60 años de datos fiables.
La conclusión fue clara: las poblaciones de cefalópodos de Nueva Inglaterra a Japón se han disparado desde los años 1950. Y los números no se limitan a las especies que viven en el océano abierto, como el calamar de Humboldt (Dosidicus gigas). En las especies que viven cerca de la costa, como la sepia (Sepia elegans), también se ha observado un aumento constante de los números, informan los investigadores en Current Biology. Fundamentalmente, el incremento se observó tanto en los datos de encuestas científicas como registros pesqueros, por lo que había algo más que avances tecnológicos o un aumento del apetito global para calamares y sushi.
¿Por qué los cefalópodos, de todas las especies, están prosperando? Al igual que los roedores, los cefalópodos son muy adaptables a los cambios en su entorno, según los investigadores, en gran parte porque la mayoría de las especies viven sólo 1 o 2 años, muriendo tan pronto como dan a luz. Eso les permite responder rápidamente a las perturbaciones. "Nos referimos a ellos como las malas hierbas del mar", bromea Gretta Pecl, una bióloga marina de la Universidad de Tasmania en Australia, que no participó en el estudio.
Vincular el aumento en el número de cefalópodos a un factor es difícil, aunque la escala de tiempo de 60 años apunta a la influencia humana: los ciclos naturales del océano son más cortos, y por lo tanto no pueden ser los responsables. Pero hay muchos caminos por los que los seres humanos podrían inclinar la balanza. La pesca es uno de los potenciales culpables: Por la captura de peces que se alimentan de cefalópodos, o que compiten con ellos por la comida, los humanos crean huecos en la cadena alimentaria para que sean ocupados por estas adaptables criaturas. El cambio climático es otro: el aumento de las temperaturas puede beneficiar a los cefalópodos a unas tasas de crecimiento ya rápidas, por lo que tienen crías más rápidamente, lo que a su vez acelera el crecimiento de las poblaciones. Pero hasta que se realicen más investigaciones, dice Doubleday, "todo es especulación lo que está haciendo que aumenten".
No importa cuál sea la causa, el cambio podría tener efectos de largo alcance en el océano. Las tasas de crecimiento más rápidas también significan que los cefalópodos van a comer más, y ya son muy voraces, con algunas especies que comen como adultos el 30% de su peso corporal cada día, según Pecl.
"Que los cefalópodos se están apoderando de los océanos del mundo no es una "historia sensacional", dice Paul Rodhouse, un oceanógrafo biológico con el British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido. Además el cambio climático podría tener efectos impredecibles, apretando en el proceso los tiempos de generación de menos de un año y aumentando las reuniones anuales de apareamiento de algunas especies. Y junto con la amenaza de la sobrepesca por los seres humanos, Doubleday señala que muchos cefalópodos se hacen caníbales. "Siempre hay competencia para estabilizar las cosas", dice ella. "No sé si los vamos a comer primero o van a empezar a comerse unos a otros".
Artículo científico: Global proliferation of cephalopods