Algunos dicen que el pez Goliat, una vez sobrepescado, es ahora un fastidio

mero goliat atlántico

Puede alcanzar 350 kilos y medir dos metros y medio

Los meros goliat del Atlántico son conocidos por robar la captura de los pescadores y ser una molestia. Pero ¿está bien pescarlos otra vez?

La sobrepesca en los años 70 y 80 casi acabó con el enorme mero goliat atlántico (Epinephelus itajara) en las aguas de la Florida. Hoy en día los peces están haciendo una reaparición, y sus números están causando algunos problemas para pescadores y capitanes de barco. Un ejemplo documentado muestra un mero oportunista robando una captura de un pescador de su lanza y luego arrastrándolo. Algunos están abogando por el fin de la prohibición de pesca de meros goliat que ha estado en vigor en la Florida desde 1990.

Pero, ¿es que los goliat son tan abundantes que deberían ser pescados nuevamente? Mientras que el rebrote es alentador, los investigadores marinos advierten que cualquier vuelta a la pesca debe ser basada en evidencia científica y ser supervisada muy cuidadosamente.

En algún lugar de las cálidas aguas de la Florida Keys vive un pez llamado Sylvia. Ella mide seis pies de largo (casi dos metros), es amable como un Golden Retriever y una rareza. Fabien Cousteau nombró al distintivo mero goliath del Atlántico en honor a la famosa científica del océano Sylvia Earle, cuando el curioso pez y su compañero les visitaron en varias ocasiones durante la expedición de Cousteau en el laboratorio submarino Aquarius de Cayo Largo en 2014.

El otro mero fue nombrado JYC, en honor al abuelo de Cousteau, Jacques Cousteau.

"Como iconos del océano, parecía normal que dos hermosos meros goliat que vimos casi todos los días se nombraran por mi abuelo y Sylvia", dice Cousteau. "Yo no supe que eran sus peces favoritos hasta mucho más tarde".

No todos tienen una visión tan reverencial del mero goliat, que puede alcanzar 350 kilos. Pescado hasta casi la extinción en su hábitat occidental del Atlántico norte, en 1990 algunos estados de Estados Unidos y el gobierno federal prohibieron la captura del goliat y ahora la población está haciendo una reaparición.

Sin embargo, sigue siendo catalogado como en peligro crítico, y rara vez se ve en muchos lugares en los que era una vez abundante. Pero a medida que se recuperan los números, los pescadores deportivos y operadores de embarcaciones chárter en los Cayos se quejan de que el pez se ha convertido en una plaga. (Abajo un mapa del rango del mero goliat del Atlántico).

distribución del mero goliat en Florida

Apetito de gran tamaño

Varios vídeos en línea muestran las payasadas del mero goliat, que incluyen un mero arrastrando a un pescador y robándole su captura.

"Hay una gran cantidad de zonas a las que no vamos más porque no se captura nada", dice Brice Barr, un capitán de barcos de alquiler y presidente de la Asociación de Pescadores de West Charter. "Los goliats cogerán cada pez que puedan alcanzar. Escuchan el sonido de nuestros barcos y esa es la campana de la cena. Saben que van a conseguir alimentos".

Barr y otros también culpan a los meros goliat de diezmar las poblaciones de peces en el arrecife de Florida, incluyendo al pargo y el mero menor.

"No son selectivos en lo que comen", dice Barr. "Si le preguntas a la mayoría de los pescadores, diran que necesitamos deshacernos del goliat. Estos depredadores superiores están protegidos de tal manera que están empezando a aprovecharse más y más del resto de los peces".

Los argumentos pueden sonar plausibles en los muelles, pero no se asumen en los laboratorios científicos, dice Chris Koenig, biólogo marino retirado de la Universidad de Florida que ha estudiado a los goliats durante décadas.

"La gente alega todo tipo de razones por las que el pez no debe ser capturado", dice Koenig. "Se trata de una especie nativa. Es parte del entorno natural. Han estado aquí durante millones de años, mucho más de lo que entendemos".

Koenig, cuya fascinación por los meros goliat data de su niñez cuando el pez se consideraba sin valor, y su esposa Felicia Coleman, científica de la Universidad del Estado de Florida, escribieron un artículo en línea de "realidad o ficción" para refutar falsas afirmaciones y aclarar hábitos alimenticios de los meros y su biología.

"Hemos estado tratando de derribar estos argumentos durante años", dice Koenig. "La gente piensa que porque es grande, tiene que comer mucho. Pero en el Golfo de México, la pesca de pargo ha estado por debajo de los niveles sostenibles durante 20 años".

El gran juego del océano

El mero goliat tampoco es especialmente feroz.

"Los dientes más largos de su boca son de un octavo de pulgada. Claro que son agudos, pero hay que provocarles, y luego lo peor que pueden hacer es un rasguño", dice Koenig. "Los tiburones te quitarían la mano. El goliat succiona a sus presas, tienen una mordida muy débil".

Koenig dice que el intento de levantar la prohibición de la captura del mero goliath tiene más que ver con el deporte que cualquier otra cosa.

Y no es de extrañar.

antigua pesca de mero goliat atlántico

Entre los peces trofeo atrapados en los Cayos de Florida el mero goliath ha mantenido durante mucho tiempo una distinción especial. En las fotografías históricas que muestran al hombre y al pez uno al lado del otro, el goliat es casi siempre más grande que el pescador que lo atrapó, lo cual es una parte esencial de su atractivo.

Los meros goliat, que viven hasta los 40 años, pueden medir dos metros y medio de largo. Capturar uno es el equivalente a la caza mayor en el océano. Solamente los tiburones, rara vez capturados, son más grandes.

"Nadie va a pescar un pez pequeño y sonreir junto a él", dice Koenig.

Nadar con gigantes

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha llevado a cabo tres recuentos de población, en 2004, 2010 y 2015, en un esfuerzo por determinar si el mero se ha recuperado lo suficiente como para levantar la prohibición de la pesca.

Hasta ahora ninguno de los recuentos convenció a los funcionarios de la reapertura de la pesquería de mero goliath.

"No se sabe muy bien cómo estaba de baja la población justo antes del cierre", dice Amanda Nalley, la portavoz de la comisión. "Estimamos que es probable que por debajo del 5 por ciento de su tamaño original - un nivel muy, muy bajo".

Nalley añade que la comisión no tiene planes en el horizonte para reconsiderar la condición del mero.

meros goliat del Atlántico (Epinephelus itajara)

Dan DeMaria, un buzo comercial que utilizaba una lanza para cazar goliats cuando eran abundantes, ahora piensa que valen más vivos que muertos. El ecoturismo ha descubierto al pez, atrayendo a buceadores y turistas de todo el mundo para nadar con ellos, y DeMaria dice que es el mejor resultado para estos peces de larga vida.

"Uno pez puede ser visto cientos de veces", dice.

La experiencia se vuelve aún más exótica durante la temporada de apareamiento, cuando los goliats migran hacia aguas más frías justo al lado de Palm Beach, Florida, y se reúnen en grupos de 50.

Koenig está de acuerdo. "En ningún otro lugar del mundo se puede nadar hasta un pez que es del tamaño de un pequeño Volkswagen y acariciarlo en la cara y ver unos 30 de ellos a tu alrededor", dice. "Eso es una cosa emocionante".

El ecoturismo sólo puede ayudar, señala Koenig, ya que los meros todavía están siendo capturados ilegalmente.

Se está finalizando un nuevo análisis del goliat, en el que puede establecerse un plan para reabrir la pesca de juveniles de mero goliath sobre una base limitada y sostenible. Los datos sugieren que este tipo de pesca puede finalmente proteger mejor al goliat.

"Ahora los están matando y los tiran por la borda", ya que están violando la ley de pescar un mero.

"Si se llega a algún tipo de compromiso en el que el grupo pesquero reciba su pedazo del pastel y el grupo de buceo reciba su pedazo del pastel, y no vemos ningún cambio en la densidad de población, todo el mundo será feliz".

Etiquetas: MeroGoliatSobrepescaFastidio

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