Enormes peces hacen una de las migraciones más grandes del mundo

pez gato gigante del Mekong

En el río camboyano Tonle Sap, miles de millones de peces migratorios atraen tanto a pescadores como a científicos

Algunas de las migraciones animales más grandes del mundo ocurren en tierra, como los ñus que atraviesan las llanuras del este africano y el caribú que cruza la tundra de Alaska. Otros épicos viajes se hacen en el aire: las mariposas monarca que buscan refugio en las montañas de México o aves canoras que viajan miles de millas para llegar a sus tierras tropicales de invernada.

Sin embargo, uno de las migraciones más importantes - y definitivamente una de las más grandes, en términos de número de animales en movimiento - se produce fuera de la vista, en las oscuras profundidades del río Tonle Sap en Camboya, donde cada año billones de peces de todas las formas y tamaños se embarcan en una de las migraciones de animales más increíbles del planeta.

"Este es un evento enorme y espectacular del que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar", dice Zeb Hogan, un asociado de National Geographic y anfitrión del programa de televisión Monster Fish en Nat Geo Wild.

Hogan está en Camboya investigando y documentando la migración como director de un proyecto de la USAID llamado "Maravillas del Mekong", que se centra en el desarrollo sostenible de los ríos y paisajes de la cuenca del bajo río Mekong.

Primero van los gigantes

La migración comienza a finales de septiembre o principios de octubre, justo después que las aguas del lago Tonle Sap (el más grande del sudeste asiático) alcanza su máximo y el enorme lago expulsa grandes cantidades de agua y peces por el río Tonle Sap, que conecta el lago con el río Mekong.

Los primeros peces en comenzar el viaje están entre los más grandes del mundo, como el bagre o pez gato gigante del Mekong (Pangasianodon gigas), que puede crecer 3 metros de largo y pesar 265 kilos. La especie se llama en Camboya 'trey reach' o peces reales, que significa el estatus especial del bagre gigante en la herencia khmer. Al bagre le acompaña la carpa siamesa gigante (Catlocarpio siamensis) de un tamaño casi igual, una especie de carpa que, como el siluro gigante, está críticamente en peligro. La carpa siamesa gigante, que aquí simboliza la importancia y el valor del pescado, es el pez nacional de Camboya.

En los meses siguientes, son seguidos por hasta 100 diversas clases de peces, incluyendo la perca tigre rayada, el pez globo enano y las anguilas viscosas del fango. Por razones desconocidas para los investigadores, los números máximos se producem cada mes unos días antes de la luna llena.

En enero, la pequeña carpa plateada conocida como "trey riel", o "pescado de dinero" (Henicorhynchus siamensis), constituye la mayor parte de los viajeros acuáticos. En ese momento, dice Hogan, el río está tan abarrotado de peces que "verás a la gente con pequeñas redes de cuchara ponerlas en el agua y sacarlas llenas de peces".

pesca del trey riel

La migración está estrechamente relacionada con los flujos estacionales del sistema fluvial. Durante la mayor parte del año el Tonle Sap viaja hacia el sur por unos 120 kilómetros desde el lago hasta Phnom Penh, la capital camboyana, donde se une al río Mekong. Durante las lluvias del monzón del verano, sin embargo, el río Mekong se eleva dramáticamente, y sus aguas de inundación empujan para arriba al Tonle Sap.

Esto hace que el Tonle Sap invierta su curso, por lo que es sólo uno de un puñado de ríos en todo el mundo que lo hace. Los peces jóvenes que vienen de las zonas de desove más allá del Mekong son criados en el Tonle Sap y en el lago, donde se esconden y acumulan grasa mientras el lago crece hasta diez veces su tamaño de la estación seca.

Luego, en septiembre y octubre, cuando terminan las lluvias y fluyen las aguas de las inundaciones, comienzan entonces a fluir lentamente los alambiques del río de nuevo hacia el sur. Esto es cuando empieza la gran migración.

Pesca plateada

pesca con red dai

No es sorprendente que miles de pescadores, utilizando todo tipo de redes de enredo, redes de enmalle y redes de cuchara, bajen hasta el Tonle Sap durante la migración anual para aprovechar las riquezas del río.

El aparejo más grande y más complicado usado para la pesca se llama "dai" o bagnet estacionario. Catorce filas de estas redes en forma de carpa, 63 en total, se sitúan en el río Tonle Sap desde octubre hasta marzo, recogiendo peces a medida que avanzan río abajo. En tan sólo una hora, una de esas redes, de 80 pies de ancho y 330 pies de largo, puede atrapar más de cinco toneladas de pescado.

Esa eficiencia se demostró vívidamente durante una reciente visita. Cada media hora, los trabajadores estacionados en lo que es esencialmente una casa flotante sacaban otra abultada captura con el dai.

Después que una grúa deja el pescado en la cubierta, los trabajadores seleccionan a las especies más grandes, incluyendo al siluro gigante juvenil y corvina de agua dulce, antes de sacar con pala el trey riel plateado hasta un barril. Cuando están llenos, los barriles son cargados en un esquife y llevados a tierra. Para ese momento, la red ya está de vuelta en el río.

pesca en el lago Tonle SapLa mayor parte del trey riel se utiliza para hacer una pasta fermentada salada llamada "pra hoc", que es un alimento básico para los millones de personas que viven a lo largo del Mekong. En algunos años, el trey riel es tan abundante que se reúnen comunidades enteras en las orillas del río para limpiarles y procesarles, con gente pisando sobre ellos como uvas.

Así que ¿cuántos peces hacen cada año su camino por el Tonle Sap?

Los investigadores no tienen los medios para contar con precisión miles de millones de peces que se mueven bajo el agua, a veces a profundidades de más de 110 pies. Pero pueden utilizar los datos de las capturas para hacer estimaciones. En la temporada récord 2011-2012, la pesquería dai consiguió 46.000 toneladas de pescado. Eso, dice Hogan, se traduce en unos cinco mil millones de peces individuales.

La pregunta entonces es: ¿cuántos peces que migran terminan su viaje en las redes? Lao Sreang, el propietario de un dai, cree que la tasa de captura podría llegar al 90 por ciento.

Mirando la miríada de redes a lo largo del Tonle Sap es fácil creerlo. Por otro lado, los dais más alejados de la orilla a veces recogen tanto pescado como el estrado superior, lo que sugiere que muchos de los peces llegan a través.

"El número real de peces migrando por el río Tonle Sap en los años pico es probable que sea mucho mayor de cinco mil millones", dice Hogan.

Él estima que la biomasa de peces podría ser tan grande como los rebaños combinados de ñu, cebra y gacela que se mueven a través de las llanuras de África oriental. O 100 veces el número de pájaros cantores que migran entre Europa y África cada año.

Siguiendo el masivo movimiento

Sin embargo, el número fue ciertamente mucho mayor en el pasado, ya que la sobrepesca, la pérdida de hábitat y la construcción de presas han tenido un fuerte impacto en las poblaciones de peces, especialmente peces más grandes, en gran parte del sistema del río Mekong. Las tallas de las paredes del complejo milenario de Angkor sugieren una época en la que el pez gato gigante y la carpa gigante eran mucho más abundantes.

Para saber más sobre la migración y cómo se ve afectada por los cambios en el Mekong, Hogan y su equipo seguirán etiquetando a los peces para rastrear sus movimientos. De los peces que han etiquetado en años pasados en el río Tonle Sap, algunos han emigrado a Vietnam vecino en el sur mientras que otros se han encontrado 200 millas río arriba, cerca de la frontera de Laos.

"Esto demuestra cómo está de interconectado todo el sistema", dijo Hogan.

"La migración de peces es un componente extremadamente importante de los servicios ecosistémicos que el río Mekong y sus afluentes proporcionan cada año", agregó. "La pesquería, sólo en la cuenca del río Mekong, tiene un valor estimado de más de 10 mil millones de dólares".

En cuanto a la migración de Tonle Sap, en realidad puede ser empequeñecida por una migración igualmente importante, y aún menos apreciada, en el pico de la temporada de inundaciones, cuando cientos de miles de millones de peces bebés, incluyendo el bagre gigante del Mekong y la carpa gigante recién nacidos bajan de las aguas del Mekong a las planicies de inundación de Camboya centrales y meridionales y de Vietnam.

Los investigadores planean estudiar este movimiento masivo de mini-peces más tarde en 2017, para entender mejor qué amenazas hay contra ellos.

Etiquetas: MigraciónCamboyaRíoPesca

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