Oceanógrafos consiguen por primera vez imágenes de bancos completos de bacalao

banco de bacalao

El banco de bacalao promedio consiste en unos 10 millones de peces individuales

En su mayor parte, el bacalao del Atlántico (Gadus morhua) maduro es una criatura solitaria que pasa la mayor parte de su tiempo muy por debajo de la superficie del océano alimentándose de peces óseos, calamares, cangrejos, camarones y langostas, a menos que sea la temporada de desove, cuando los peces se congregan entre sí por millones, formando enormes cardúmenes que se asemejan a delirantes y repletas islas en el mar.

Estos enromes bancos de desove pueden dar pistas sobre la salud de toda la población de bacalao, un indicador esencial para rastrear la recuperación de la especie, particularmente en regiones como Nueva Inglaterra y Canadá, donde el bacalao se ha agotado por décadas de sobrepesca.

Pero el océano es un lugar lóbrego, y los peces son muy móviles por naturaleza, lo que dificulta su mapeo y conteo. Ahora, un equipo de oceanógrafos del MIT ha viajado a Noruega, una de las últimas regiones del mundo donde todavía crece el bacalao, y usó un sistema acústico sinóptico para, por primera vez, iluminar bancos de bacalao casi instantáneamente durante el apogeo de la temporada de desove.

El equipo, liderado por Nicholas Makris, profesor de ingeniería mecánica y director del Centro de Ingeniería Oceánica, y Olav Rune Godø del Instituto Noruego de Investigación Marina, pudo obtener imágenes de múltiples bancos de bacalao, el más grande que abarca 50 kilómetros o, aproximadamente, 30 millas. A partir de las imágenes que produjeron, los investigadores estiman que el banco de bacalao promedio consiste en unos 10 millones de peces individuales.

También encontraron que cuando la población total de bacalao cayó por debajo del tamaño promedio de los bancos, la especie permaneció en declive durante décadas.

"Este tamaño promedio de banco es casi como un límite inferior", dice Makris. "Y lo triste es que para el bacalao parece haber sido cruzado en casi todas partes".

bacalao del Atlántico (Gadus morhua)

Ecos en lo profundo

Durante años, los investigadores han intentado obtener imágenes de bancos de bacalao y arenque utilizando instrumentos de sonar de alta frecuencia montados en el casco de barcos, que dirigen estrechos haces por debajo de buques de investigación en movimiento. Estas naves atraviesan una parte del mar en un patrón similar a una cortadora de césped, formando imágenes de rodajas de un banco al emitir ondas de sonido de alta frecuencia, y midiendo el tiempo que tardan las señales en rebotar en un pez y regresar a la nave.

Pero este método requiere que para obtener recuentos un barco se mueva lentamente a través de las aguas. Una encuesta puede tardar varias semanas en completarse y, por lo general, muestrea solo una pequeña parte de cualquier banco expansivo en particular, a menudo se pierden por completo los bancos entre las pistas de la encuesta y nunca se capturan dinámicas de los bancos.

El equipo utilizó el sistema de detección remota Ocean Acoutic Waveguide, o sistema OAWRS, una técnica de imagen desarrollada en el MIT por Makris y la coautora Purnima Ratilal, que emite ondas sonoras de baja frecuencia que pueden viajar en un rango mucho más amplio que el de alta frecuencia de sonar. Las ondas de sonido están esencialmente sintonizadas para rebotar en los peces, en particular, en su vejiga natatoria, un órgano lleno de gas que refleja las ondas de sonido, como el eco de un pequeño tambor. Cuando estos ecos regresan al barco, los investigadores pueden agregarlos para producir una imagen instantánea de millones de peces en vastas áreas.

Haciendo conteos

RV Knorr

En febrero y marzo de 2014, Makris y un equipo de estudiantes e investigadores se dirigieron a Noruega para contar bacalao, arenque y capelán durante el apogeo de sus temporadas de desove. Remolcaron el OAWRS a bordo del Knorr, un buque de investigación de la Armada de los Estados Unidos que es operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole y es mejor conocido como el barco en el que los investigadores a bordo descubrieron los restos del Titanic.

El barco abandonó Woods Hole y cruzó el Atlántico durante dos semanas, tiempo durante el cual la tripulación luchó continuamente contra tormentas y picados mares invernales. Cuando finalmente llegaron a la costa sur de Noruega, pasaron las siguientes tres semanas tomando imágenes de arenque, bacalao y capelán a lo largo de toda la costa noruega, desde la ciudad de Alesund al norte hasta la frontera rusa.

"El terreno submarino era tan abrupto como en la tierra, con montañas submarinas, crestas y canales de fiordos sumergidos", recuerda Makris. "Durante el día, miles de millones de arenques se esconderían en uno de estos fiordos sumergidos cerca de Alesund, a unos 300 metros, y subirían por la noche a estantes a unos 100 metros de profundidad. Nuestra misión allí fue la capturar la imagen instantánea de cardúmenes enteros de ellos, que se extendían por kilómetros, y resolver su comportamiento".

Una ventana a través de un huracán

distribución de poblaciones de bacalao

A medida que avanzaban por la costa noruega, los investigadores remolcaron una serie de micrófonos subacuáticos pasivos de 0,5 kilómetros de longitud y un dispositivo que emitía ondas de sonido de baja frecuencia. Después de capturar bancos de arenque en el sur de Noruega, el equipo se trasladó al norte a Lofoten, un pintoresco archipiélago de escarpados acantilados y montañas, representado por el famoso en Edgar Allen Poe en "Un descenso al Maelstrom", en el que el poeta tomó nota de la abundancia de bacalao de la región.

Hasta el día de hoy, Lofoten sigue siendo el principal sitio de desove del bacalao, y allí el equipo de Makris pudo producir las primeras imágenes de un banco de bacalao completo, que abarcaba 50 kilómetros. Hacia el final de su viaje, los investigadores planearon fotografiar una última región de bacalao, justo cuando se acercaba un huracán. El equipo se dio cuenta de que solo habría dos ventanas de vientos relativamente tranquilos para operar sus equipos de imagen.

"Así que fuimos, obtuvimos buena información y huimos a un fiordo cercano cuando golpeó la pared del ojo", recuerda Makris. "Terminamos al amanecer con mares de 30 pies y la guardia costera noruega, con una joven voz extrañamente relajante, instándonos a evacuar el área". Antes de completar la expedición el equipo pudo captar una imagen de un banco un poco más pequeño, que abarcaba unos 10 kilómetros.

A punto

De vuelta en tierra firme, los investigadores analizaron sus imágenes y estimaron que el tamaño promedio de un banco consiste en unos 10 millones de peces. También observaron los conteos históricos de bacalao en Noruega, Nueva Inglaterra, el Mar del Norte y Canadá, y descubrieron una interesante tendencia: Esas regiones, como Nueva Inglaterra, que experimentaron disminuciones duraderas en las poblaciones de bacalao lo hicieron cuando la población total de bacalao cayó por debajo de aproximadamente 10 millones, el mismo número que un banco promedio. Cuando el bacalao cayó por debajo de este umbral, la población tardó décadas en recuperarse, si es que lo hizo.

En Noruega, la población de bacalao siempre se mantuvo por encima de los 10 millones y pudo recuperarse, volviendo a los niveles preindustriales a lo largo de los años, incluso después de significativos descensos a mediados del siglo XX. El equipo también tomó imágenes de bancos de arenque y descubrió una tendencia similar a lo largo de la historia: Cuando la población total cayó por debajo del nivel de un banco de desove promedio de arenque, los peces tardaron décadas en recuperarse.

Makris y Godø esperan que los resultados del equipo sirvan como una vara de medición, para ayudar a los investigadores a realizar un seguimiento de las poblaciones de peces y reconocer cuándo una especie está al borde del abismo.

"El océano es un lugar oscuro, miras hacia afuera y no puedes ver lo que está pasando", dice Makris. "Es un lugar libre para todos, hasta que empiezas a iluminarlo y ver lo que está sucediendo. Entonces podrás apreciar, comprender y gestionarlo adecuadamente". Añade que "incluso si el trabajo de campo es difícil, requiere mucho tiempo y es costoso, es esencial confirmar e inspirar teorías, modelos y simulaciones".

Makris y sus colegas han publicado sus resultados en la revista Fish and Fisheries: Instantaneous areal population density of entire Atlantic cod and herring spawning groups and group size distribution relative to total spawning population

Etiquetas: BacalaoBancoImagen

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