Se acercó dos veces a 130 kilómetros de la luna
La cápsula Orion de la NASA hizo el domingo un regreso vertiginosamente rápido desde la luna, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería despejar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.
La cápsula entrante golpeó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius) antes de caer al oeste de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus silenciosos ocupantes: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.
La NASA elogió el descenso y el amerizaje como espectaculares y casi perfectos.
"Estoy abrumado", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, desde Mission Control en Houston. "Este es un día extraordinario... Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación".
La agencia espacial necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminada para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, actualmente previsto para 2024. Cuatro astronautas harán el viaje. A eso le seguirá un aterrizaje lunar de dos personas a partir de 2025.
Los astronautas alunizaron por última vez en la luna hace 50 años un mismo domingo. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando el valle de Taurus-Littrow, la estadía más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.
Imagen: Esta imagen proporcionada por la NASA muestra la nave espacial Orion acercándose a la Tierra el domingo 11 de diciembre de 2022, cuando se acercaba al final de su vuelo de prueba de tres semanas a la luna. Crédito: NASA
Orion ha sido la primera cápsula en visitar la luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la mitológica hermana gemela de Apolo.
"¡Splashdown! Desde la base Tranquility hasta Taurus-Littrow y las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la luna llega a su fin. Orion de vuelta en la Tierra", anunció Rob Navias, comentarista de Mission Control.
Si bien nadie participó en el vuelo de prueba de $ 4 mil millones, los gerentes de la NASA estaban encantados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos reventados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para aplazamientos adicionales a fines del verano y el otoño.
En un recuerdo del Apolo, la NASA realizó el domingo una fiesta de amerizaje en el Centro Espacial Johnson de Houston, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión del regreso a casa de Orion. Al lado, el centro de visitantes organizó una fiesta para el público.
Imagen: La nave espacial Orion de la NASA transmitió fotos de primer plano de la luna y la Tierra el lunes 5 de diciembre de 2022.
Recuperar a Orion intacta después del vuelo de 25 días era el principal objetivo de la NASA. Con una velocidad de retorno de 25.000 mph (40.000 km/h), considerablemente más rápida que desde la órbita terrestre baja, la cápsula usó un nuevo y avanzado escudo térmico nunca antes probado en vuelos espaciales. Para reducir las cargas de gravedad o G, se sumergía en la atmósfera y saltaba brevemente, lo que también ayudaba a identificar el área de amerizaje.
Todo eso se desarrolló de manera espectacular, señaló Nelson, lo que permitió el regreso seguro de Orion.
El amerizaje ocurrió a más de 482 kilómetros (300 millas) al sur de la zona objetivo original. Los pronósticos de mar agitado y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar la ubicación.
Orión recorrió 1,4 millones de millas (2,25 millones de kilómetros) mientras se acercaba a la luna y luego entró en una amplia órbita en picada durante casi una semana antes de regresar a casa.
Imagen: Esta foto proporcionada por la NASA muestra la cápsula de Orión regresando de la luna. La cápsula hizo un regreso vertiginosamente rápido el domingo 11 de diciembre de 2022, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México. Crédito: NASA
Llegó dos veces a 80 millas (130 kilómetros) de la luna. En su punto más lejano, la cápsula estuvo a más de 268.000 millas (430.000 kilómetros) de la Tierra.
Orión transmitió impresionantes fotos no solo de la luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como disparo de despedida, la cápsula reveló una Tierra creciente, Earthrise, que dejó al equipo de la misión sin palabras.
La luna nunca ha estado más caliente. Apenas unas horas antes del domingo, una nave espacial se lanzó hacia la luna desde Cabo Cañaveral. El módulo de aterrizaje lunar pertenece a ispace, una empresa de Tokio que intenta desarrollar una economía allá arriba. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses tienen módulos de aterrizaje lunares que se lanzarán a principios del próximo año.