Las algas saben muy bien y ofrecen grandes beneficios para la salud y el medio ambiente
Si aún no es atractiva la idea de agregar algas marinas fermentadas a las comidas en casa, Ólavur Gregersen cree que pronto lo será.
Durante la última década, Gregersen y su familia en las Islas Feroe han estado experimentando con todo tipo de cocina inspirada en algas. Los resultados van desde la mantequilla de algas hasta su nuevo favorito: el pesto de algas.
Dosis diaria
"Todos los días nos aseguramos de tener una cucharada de algas con algunas de nuestras comidas", dijo Gregersen.
Ya sea que se espolvoree con yogur en el desayuno, ensalada para el almuerzo o carne y pescado por la noche, él cree que las algas saben muy bien y ofrecen grandes beneficios para la salud y el medio ambiente.
Para la salud humana, las algas marinas están llenas de nutrientes esenciales como proteínas y ácidos grasos omega-3. En 2019 la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria se refirió a la reputación de las algas como un "superalimento" y citó su alto valor nutricional.
Desde un punto de vista medioambiental, las algas también tienen muchas ventajas, ya que absorben CO2 y no requieren aditivos, fertilizantes ni agua dulce. El cultivo de algas marinas tiene el potencial de ofrecer "muchos" beneficios ambientales, incluso en la lucha contra el cambio climático, según un informe de las Naciones Unidas de 2023 [PDF].
Al comprender el potencial general, la Comisión Europea publicó en 2022 un plan de acción para aumentar la producción de algas marinas en Europa. La investigación intensificada es una parte central de la estrategia junto con una mejor legislación, un apoyo empresarial específico y una mayor conciencia social.
Las algas se pueden cultivar en mar abierto o en tanques en tierra. La UE es actualmente uno de los mayores importadores de algas marinas del mundo, y recibe envíos de China, Corea del Sur y Chile para usos alimentarios e industriales, como fertilizantes.
El mercado global de algas marinas tenía un valor de casi 14-000 millones de euros en 2021 y se prevé que crezca a más de 22.000 millones de euros en 2028, según el gobierno holandés.
El mercado europeo de algas marinas podría valer 9.000 millones de euros en 2030 y se prevé que la demanda en Europa aumente de 270.000 toneladas métricas en 2019 a 8 millones de toneladas métricas durante el período, según la UE [PDF]. Dice que el crecimiento de la producción en Europa podría crear alrededor de 85.000 puestos de trabajo.
Alimentos, piensos y más
Gregersen es empresario y cofundador de Ocean Rainforest, que ha sido pionera en el cultivo de algas marinas en alta mar en las Islas Feroe desde 2010. También coordina un proyecto de investigación europeo que recibió financiación de la UE para desarrollar nuevos productos a base de algas. Llamada SeaMark, la iniciativa de cuatro años se extiende hasta junio de 2026.
Gregersen ve un gran potencial sin explotar en Europa para las algas marinas, que han sido un elemento básico en la cocina asiática durante siglos.
Quiere demostrar que se puede cultivar de forma rentable en Europa y tener múltiples usos. El proyecto está desarrollando 12 productos que van desde ingredientes alimentarios y aditivos para piensos hasta suplementos para la salud y materiales de envasado.
Los ejemplos específicos incluyen una fibra para alimentos, beta-glucanos para el cuidado de la piel y compuestos para bioenvases granulados.
"Nuestro objetivo con Seamark es demostrar que es posible hacer que el proceso de cultivo de algas sea más eficiente y mostrar que existe un gran mercado en Europa para estos productos", dijo Gregersen.
Una parte del proyecto busca refinar la lactofermentación de algas marinas para que pueda usarse en la alimentación animal.
Los primeros resultados mostraron que, al aumentar la microflora en el intestino, los cerdos alimentados con algas marinas producían más leche y necesitaban menos alimento. Esto ahora se está probando con 500 cerdas en una granja en Dinamarca.
Potencial de crecimiento
Imagen derecha: El quelpo de azúcar (Saccharina latissima) es un alga parda tipo quelpo conocida también como cinturón de mar.
En cuanto al cultivo, un alga marina en particular que llamó la atención de SeaMark es una alga parda conocida como quelpo de azúcar, que se parece a los fideos de lasaña y tiene un sabor dulce.
También conocida como Saccharina latissima, crece naturalmente a lo largo de la costa del norte de Europa y tan al sur como Galicia en España. El quelpo se puede cultivar rápidamente, lo que la hace ideal para la producción siempre que se puedan reducir los costos.
Un tipo estrechamente relacionado es prominente en la cocina japonesa y se cosecha y vende en Japón como "kombu".
En las Islas Feroe, donde la temperatura, los nutrientes y la luz son óptimos para cultivar algas, el equipo de SeaMark ha probado nuevas máquinas que aceleran el mar equivalente a plantar hileras de semillas en un campo.
Por otra parte, el proyecto está probando máquinas para acelerar la cosecha una vez que esté lista la biomasa.
El equipo puede reemplazar el trabajo manual que consume mucho tiempo, reducir los costos de producción y abrir el camino para una mayor producción, según Gregersen.
Ocean Rainforest está ampliando sus actividades con ensayos de cultivo en alta mar en Noruega y cultivo de algas marinas en tierra en Islandia.
Cepas de algas
En la costa oeste de Irlanda, SeaMark se basa en la experiencia de un especialista en algas de la Universidad de Galway: el Dr. Ronan Sulpice.
Sulpice está ayudando a identificar las mejores cepas de algas para cultivar algas marinas y Ulva, también conocida como "lechuga de mar", que además de su valor nutricional tiene sustancias que se pueden extraer para productos farmacéuticos. El objetivo es garantizar que los rendimientos sean altos y la calidad, especialmente el contenido de proteínas, sea óptima.
Da la casualidad de que Sulpice también está liderando un proyecto de investigación separado financiado por la UE para identificar las cepas de algas marinas ideales para la acuicultura. El proyecto, llamado ASPIRE, tiene una duración de dos años hasta septiembre de 2024.
Para encontrar semillas para el cultivo, los cultivadores de algas suelen salir al mar o a lo largo de la costa para recolectar cepas silvestres.
Pero esta práctica significa que las algas cultivadas pueden variar considerablemente de un año a otro. Dado el creciente interés en el cultivo, Sulpice quiere ayudar a los agricultores a mejorar la selección de cepas y aumentar la producción.
"En la actualidad, la forma en que cultivamos semillas de algas marinas en Europa es un poco como la forma en que cultivábamos cultivos terrestres hace 10.000 años: es muy básico pero se está desarrollando", dijo. "A través de ASPIRE existe la oportunidad de cultivar variedades de algas que han sido seleccionadas según las preferencias del productor y del consumidor".
Pruebas en Portugal e Irlanda
Sulpice ya ha ayudado a los agricultores portugueses que cultivan Ulva mediante la selección de diferentes cepas enviadas a su laboratorio en Irlanda.
Los resultados revelaron diferencias significativas en las tasas de crecimiento entre las cepas de mejor y peor desempeño; algunos produjeron cinco veces más biomasa. Esta información ha ayudado a una granja en Portugal a duplicar su productividad, según Sulpice.
Sin embargo, el foco principal de ASPIRE es un alga marrón rojiza llamada Palmaria palmata. Es rico en proteínas, crece en el Océano Atlántico desde Suecia hasta Portugal y sabe a tocino cuando se fríe.
El apetito por Palmaria palmata, también conocida como dulse o dillisk, es alto y la cosecha puede alcanzar los 250 € el kilo. En comparación, las algas marinas importadas en partes de Europa costaban alrededor de 6 € el kg en 2020.
Sulpice cree que ASPIRE puede ayudar a las empresas de algas en Europa, incluidos los operadores en Irlanda, a explotar ese potencial.
Uno de esos negocios es Mungo Murphy's Seaweed, una granja de algas en el distrito de Connemara, en el oeste de Irlanda.
Imagen derecha: Sinead O'Brien con un puñado de algas irlandesas. Crédito: © Mungo Murphy's Seaweed Co.
Desde 2014, Mungo Murphy's ha estado cultivando en tanques terrestres algas, incluidas Ulva y Palmaria palmata, junto con abulón y pepinos de mar.
Es una forma de acuicultura que es cada vez más importante en Irlanda, según Cindy O'Brien, quien fundó la empresa y construyó la granja. Ahora lo dirige con su hija Sinead.
Atractiva para el consumidor
Para Mungo Murphy's, la esperanza es que trabajar con Sulpice ofrezca la oportunidad de refinar los productos que se cultivan.
"Esta colaboración nos permitirá producir más materia prima a través de la acuicultura y no depender de las algas silvestres recolectadas", dijo Cindy O'Brien.
Las algas cultivadas en la granja se están convirtiendo en una gama de productos de consumo. Estos incluyen cosméticos como bolsas de baño y mascarillas con infusión de algas y alimentos como condimentos de algas para sopas, panes, ensaladas e incluso palomitas de maíz.
O'Brien dice que la gente a menudo se sorprende por la versatilidad de las algas. Mungo Murphy recomienda formas para que los chefs lo usen en sus platos y destaca sus usos en bienes de consumo.
A medida que ASPIRE llega a su punto medio, O'Brien cuenta con que el proyecto desempeñe su papel en la expansión del atractivo general de las algas marinas.
“Esto nos ayudará a producir productos más saludables para el consumo humano”, dijo.
