Trabaja en las profundidades y expone la vulnerabilidad de la red vital de Internet
Investigadores chinos han presentado una nueva herramienta de aguas profundas capaz de cortar los cables submarinos más seguros del mundo, lo que ha puesto un poco nerviosos a muchos en Occidente.
El desarrollo, revelado por primera vez en febrero de 2025 en la revista en idioma chino Mechanical Engineering, fue promocionado como una herramienta para el salvamento civil y la minería de los fondos marinos.
Pero la capacidad de cortar líneas de comunicaciones a 4.000 metros por debajo de la superficie del mar (mucho más allá del alcance operativo de la mayoría de las infraestructuras existentes) significa que la herramienta puede usarse para otros fines con implicaciones de largo alcance para las comunicaciones y la seguridad globales.
Esto se debe a que los cables submarinos sustentan el tráfico internacional de internet, las transacciones financieras y los intercambios diplomáticos. Recientes incidentes de daños en cables cerca de Taiwán y en el norte de Europa ya han suscitado preocupación por las vulnerabilidades de estos sistemas y sospechas sobre el papel de actores vinculados a estados.
La creciente sofisticación y apertura de la tecnología submarina evidenciada por las últimas noticias procedentes de China sugieren que la infraestructura submarina puede desempeñar un papel más importante en la futura competencia estratégica. De hecho, este desarrollo añade una nueva dimensión al desafío más amplio de proteger la infraestructura crítica en medio de la expansión del alcance tecnológico y el auge de las llamadas tácticas de "zona gris": antagonismos que se dan entre la guerra directa y la paz.
Imagen derecha: El dispositivo chino que puede romper cables submarinos (Foto vía SCMP/Centro de Investigación Científica de Buques de China)
La columna vertebral de la comunicación global
A pesar de su discreta apariencia, los cables submarinos constituyen la columna vertebral de los sistemas de comunicación modernos. Con una extensión de más de 1,4 millones de kilómetros (870.000 millas) a través de todos los océanos, estos cables transmiten casi el 100 % de las comunicaciones globales por internet.
Estas superautopistas de la información son un importante motor de la economía moderna y son indispensables para cosas como las transacciones financieras casi instantáneas y las comunicaciones diplomáticas y militares en tiempo real.
Si todos esos cables se cortaran de repente, sólo una pequeña parte del tráfico de comunicaciones global podría restablecerse utilizando cada satélite en órbita.
Todo el sistema es construido, operado y mantenido por el sector privado. De hecho, aproximadamente el 98 % de estos cables son instalados por un puñado de empresas. En 2021, la empresa estadounidense SubCom, la francesa Alcatel Submarine Networks y la japonesa Nippon Electric Company poseían conjuntamente una cuota de mercado del 87%. La china HMN Tech poseía otro 11%.
Gigantes tecnológicos como Amazon, Google, Meta y Microsoft poseen o alquilan aproximadamente la mitad del ancho de banda submarino a nivel mundial, según un análisis [PDF] del grupo estadounidense de investigación en telecomunicaciones TeleGeography.
Imagen: Cables submarinos unen al mundo. TeleGeography/submarinecablemap.com, CC BY-SA
Vulnerabilidades y sabotaje
Las mismas características que hacen efectivos a los cables submarinos también los hacen altamente vulnerables. Diseñados para ser ligeros y eficientes, están expuestos a diversos peligros naturales, como erupciones volcánicas submarinas, tifones e inundaciones.
Pero la actividad humana sigue siendo la principal causa de daños en los cables, ya sea por arrastres accidentales de anclas o enredos involuntarios con redes de arrastre.
Ahora, los expertos en seguridad están cada vez más preocupados de que las futuras perturbaciones humanas puedan ser intencionales, y que las naciones estén lanzando ataques coordinados contra cables submarinos como parte de una estrategia de guerra híbrida.
Estos ataques podrían perturbar no sólo las comunicaciones civiles sino también redes militares críticas.
Un adversario, por ejemplo, podría cortar el acceso de las estructuras de mando de una nación a las fuentes de inteligencia, los datos de los sensores y la comunicación con las fuerzas desplegadas. Las consecuencias se extienden incluso a la disuasión nuclear: sin una comunicación fiable, un estado con armas nucleares podría perder la capacidad de controlar o supervisar sus armas estratégicas.
La pérdida de comunicaciones, incluso por unos minutos, podría ser catastrófica. Podría significar la diferencia entre una defensa exitosa y un primer ataque devastador.
Imagen: Un técnico explica los daños submarinos sufridos por los cables alrededor de Taiwán tras el terremoto de 2006.
Amenazas geopolíticas
En los últimos años, los responsables políticos occidentales se han mostrado especialmente preocupados por la capacidad de Rusia y China para explotar las vulnerabilidades de los cables submarinos.
Un incidente particularmente ilustrativo ocurrió en 2023, cuando las autoridades taiwanesas acusaron a dos barcos chinos de cortar los dos únicos cables submarinos que suministraban Internet a las islas Matsu de Taiwán.
El aislamiento digital resultante de 14.000 residentes durante seis semanas no fue un episodio aislado. El Partido Democrático Progresista, en el poder en Taiwán, ha señalado un patrón, señalando que buques chinos han interrumpido las operaciones de cable en 27 ocasiones desde 2018.
En enero de 2025, la guardia costera de Taiwán culpó a un barco con bandera de Camerún y Tanzania, tripulado por siete ciudadanos chinos y operado por una empresa con sede en Hong Kong, cuando se cortó un cable submarino en la costa noreste de la isla.
Estos incidentes, a menudo descritos como agresiones en zonas grises, buscan debilitar la resiliencia del adversario y poner a prueba los límites de su respuesta.
El reciente esfuerzo de China por mejorar su capacidad de corte de cables coincide con un aumento de sus ejercicios militares en Taiwán, incluyendo varios ejercicios recientes.
Se han producido interrupciones de cable similares en el mar Báltico. En octubre de 2023, un cable de telecomunicaciones que conectaba Suecia y Estonia sufrió daños, junto con un gasoducto. En enero de 2025, se produjo una fuga en un cable que unía Letonia y Suecia, lo que provocó patrullas de la OTAN y la incautación por parte de Suecia de un buque sospechoso de sabotaje relacionado con actividades rusas.
Dmitry Medvedev, vicepresidente del Consejo de Seguridad de Rusia, incluso insinuó la posibilidad de atacar los cables de comunicación submarinos como represalia por acciones como las explosiones del gasoducto Nord Stream en 2023.
La participación de buques vinculados a un Estado en incidentes que operan bajo banderas de conveniencia —es decir, registrados en otro país— complica aún más los esfuerzos para atribuir y disuadir tales ataques.
No solo están en riesgo la seguridad y la defensa. El sistema financiero moderno se basa en el supuesto de una conectividad continua y de alta velocidad; cualquier interrupción, por breve que sea, podría perturbar los mercados, detener las transacciones y generar pérdidas significativas económicas.
Imagen: Los cortes del cable del Mar Báltico: una llamada de atención para la OTAN y la seguridad de las infraestructuras globales
El campo de batalla submarino
Dada la importancia estratégica de los cables submarinos y los riesgos multifacéticos que enfrentan, los gobiernos occidentales interesados en prevenir más conflictos harían bien en encontrar una forma integral y coordinada a nivel internacional para proteger la infraestructura contra las amenazas.
Una opción clara sería reforzar las capacidades de reparación y mantenimiento. Actualmente, una significativa vulnerabilidad reside en la excesiva dependencia de los buques de reparación chinos. La sólida industria marítima de China y las inversiones apoyadas por el estado en telecomunicaciones globales han contribuido a que la nación asiática ocupe una destacada posición cuando se trata de barcos de reparación de cables.
La protección de los cables submarinos no debería considerarse responsabilidad de una sola nación, sino una prioridad colectiva de todas las naciones que dependen de esta infraestructura. En este sentido, los marcos de trabajo y acuerdos internacionales podrían facilitar el intercambio de información, estandarizar los protocolos de seguridad y establecer mecanismos de respuesta rápida en caso de un sabotaje de los cables.
Pero tales esfuerzos internacionales irían contracorriente. Los incidentes en Taiwán, el mar Báltico y otros lugares se producen en un momento en que se intensifica la competencia entre las grandes potencias, Estados Unidos y China.
China, al desarrollar tecnología de corte de cables en aguas profundas, podría estar enviando un mensaje de intenciones. Mientras tanto, el enfoque de "Estados Unidos primero" de la administración Trump señala un cambio que podría complicar los esfuerzos para fomentar alianzas en beneficio del bien común.
La defensa de los cables submarinos refleja los desafíos de nuestro mundo hiperconectado y requiere un equilibrio entre innovación, estrategia y cooperación. Pero a medida que naciones como China y Rusia parecen poner a prueba y sondear esta vital infraestructura global, parece que los sistemas que sustentan la prosperidad y la seguridad de Occidente podrían convertirse en una de sus mayores vulnerabilidades.
